Темная сила

Древнейший мысленно обратился к Саванне, чтобы убедиться в том, что она почти дома. Малышка блестяще справилась с задачей укрыть себя и Гарри от посторонних глаз, несмотря на то что была еще совсем ребенком, птенцом, который только учился летать. Сколько всего ей предстояло узнать! Грегори гордился любимой. Это было действительно сложное задание – то там, то здесь они натыкались на группы туристов, – но она выполнила его профессионально.

Древнейший растворился в тумане над водой. Теперь по воде шел он один. Вурдалакам был дан приказ убить. Грегори кровожадно улыбнулся. Вампир, искавший Саванну, не мог и предположить, что ему придется столкнуться в Новом Орлеане с самим Грегори Темным.

Джулиан Свирепый был великолепным охотником, возможно, вторым после Грегори. Если он оставил резиденцию и не уничтожил сильнейшего из вампиров, это означало лишь одно – вампир покидал город каждый раз, когда в нем находился близнец Айдана. Естественно, он жертвовал при этом своими сородичами. Вампиры обычно держатся вместе, чтобы противостоять охотнику, но они не хранят преданность друг другу.

Карпатец остановился в роще на берегу реки. Он слышал монотонное рычание следовавших за ним упырей. Мотор лодки громко ревел, но монстры и не пытались скрыть своего присутствия, слепо выполняя приказы хозяина. В этом заключался смысл их жизни. Вампиры чаще всего убивали своих жертв во время кормления, но иногда, когда им нужны были слуги, они поили их отравленной кровью, навсегда лишая воли и разума. Когда-то эти упыри, послушные марионетки в руках вампира, были людьми, а теперь они прятались в сточных трубах и могилах от смертоносного солнца. Упыри были опасны и сильны. Обычному выходцу из Карпат сложно было с ними справиться, а человеку – и вовсе невозможно. Грегори вздрогнул, представив, что эти существа могли напасть на Саванну. Она еще слишком неопытна, чтобы противостоять им. Возможно, ему следовало уничтожить их на расстоянии – Древнейший давно освоил все способы убийства, существующие в мире, – но он хотел быть уверенным, что невинные люди не пострадают при этом. Кроме того, он хотел, чтобы пославший их вампир понял, что бросил вызов самому Грегори Темному.

Лодка зацепилась за торчащие под мутной водой корни деревьев. Карпатец даже не пытался спрятаться от зомби. Он ждал. Его тело было расслаблено, дымка тумана окутывала ноги.

Упыри неуклюже выбрались из лодки, разбрызгивая воду. Темный вдохнул, почувствовав колебания воздуха, – вампир, видимо, решил, что его жертва в ловушке. Все карпатцы ощущали присутствие друг друга. Вампир, должно быть, почувствовал, что Саванна находится в его владениях, но тот факт, что рядом с ней мог находиться Грегори, должен был стать для него полнейшей неожиданностью. Скрывать свое присутствие от кого бы то ни было вошло в привычку Древнейшего. Вампир, сбежавший от Джулиана, был уверен, что имеет дело со слабым карпатцем, новичком.

Два огромных упыря неуклюже шли по воде, направляясь к берегу. Один из них, рыжеволосый, дважды ушел под воду, не сумев удержаться на поверхности. Зомби разделились, чтобы напасть на жертву с разных сторон.

– Я принимаю твой вызов, воплощение зла. – Грегори мысленно послал это сообщение, и воздух в ответ заколебался. Вампир понял, что непроглядный туман и гроза – не просто явления природы. Он засомневался в своих силах и повернул назад, прекрасно понимая, что создание подобного произведения искусства из явлений природы под силу далеко не многим. – Ты бросил мне вызов, и я его принял. Подойди ко мне. – Голос Грегори был тихим, завораживающим.

Вампир пытался сопротивляться воздействию гипноза, но это ему не удалось. Тело проклятого материализовалось в воздухе, его лицо было перекошенной злобной маской, в глазах горели красные огни, от зубов остались лишь обломки, а ногти были острыми, как лезвие бритвы. Чудовище злобно шипело, напуганное тем, что не в силах сопротивляться приказам карпатца, тем, что от этого тихого голоса невозможно скрыться. Столетиями он был надменным пауком, плетущим сеть зла.

– Грегори, поверить не могу, что такой, как ты, выбрал меня в соперники, – сказал он таким тоном, словно они давно были друзьями.

– Так, значит, теперь ты называешь себя Мор-рисоном? – Пристальный взгляд Грегори заставлял вампира подойти ближе. – Когда мы были моложе, тебя звали Рафаэлем. Ты исчез четыреста лет назад.

Вампир попытался изобразить гротескное подобие улыбки – его зубы были темными от человеческой крови, выпитой им за долгие столетия пребывания на земле.

– Я пролежал в земле около ста лет. Когда вышел на поверхность, все изменилось. Ты тогда был охотником во владениях Принца, питался такими, как я. Из-за твоей неуемной жажды крови мне пришлось покинуть родину. Теперь это мои владения, моя вотчина, мой дом. Мне не нужно большего. Почему же ты явился сюда без приглашения, словно чума?