Темная сторона

Только ощущения свободы это не принесло – ведь теперь у них был только один-единственный путь – в сторону зловещего черного горизонта. Они катили по равнине, под колеса убегала мертвая, высохшая трава. Затем и трава исчезла – ее место заняла пыльная растрескавшаяся почва, кусками срывавшаяся из-под колес и уносимая ветром, как прах. Примерно через километр исчезла и эта мертвая земля. Машина тяжело подпрыгнула на серой каменистой поверхности.

Это был исконный лунный грунт, в прочих местах покрытый слоем живой почвы, тщательно наращенной в процессе терраформирования. Теперь же поверхность будто отторгала все, принесенное сюда человеком. Казалось, сам воздух здесь стал разряженным, стремящимся к абсолютному вакууму.

– Маски! – хрипло сказал Лео. – Быстрее, можем сознание потерять.

Преодолевая накатывающую апатию, они прижали к лицам легкие прозрачные маски, и тут же стало немного легче – наверное, сказалась повышенная подача кислорода. В голове прояснилось, апатия немного схлынула.

И вместе с этим пришло истинное понимание предстоящего.

Перед ними росла, поднимаясь до небес, ровная стена черного тумана – так казалось с расстояния в несколько километров. Зрелище потрясало, подавляло. Становилось понятно, чего так боялись Посвященные, почему они так легко пошли на разговор с теми, кого в других условиях просто прихлопнули бы, как насекомых.

Это была сила. Злая, беспощадная мощь разрушения.

Скорость «Великого похода» упала – Нильс убрал ногу с педали «газа». Какое-то время машина неслась по инерции и, наконец, остановилась.

Они молча смотрели вперед, сквозь перечеркнутое бронепластинами лобовое стекло. Туда, откуда наползало на них колоссальное чудовище.

– Оно движется! – голос Весты за стеклом звучал глухо, тревожно. – Оно приближается!

Над головой снова прозвучал нетерпеливый голос инструктора:

– Почему остановились?

– А зачем напрягаться? – отозвался Нильс. – Оно само нас накроет.

– Приказываю двигаться вперед! – настойчиво повторил голос.

– А пошел ты, знаешь куда! – лениво отозвался Нильс и достал сигарету из мятой пачки. Приподнял маску, закурил. Сделал пару затяжек, закашлялся и снова надел маску.

Они смотрели, как мутная черная пелена заволакивает небо. Теперь эта призрачная стена была всего в нескольких сотнях шагов, и стало заметно, что это действительно вихрь – беснующийся воздух вперемешку с пылью. Но там, в глубине титанического смерча, было что-то еще.

Абсолютно непроницаемое, черное, жуткое.

Оно было уже совсем рядом – не более чем в сотне шагов, устремляясь в небо колоссальной отвесной стеной.

И тогда Нильс произнес глухо и страшно:

– А, гори оно все огнем…

Затянулся сигаретой и, вышвырнув ее в окно, дернул рычаг переключения скоростей. Машина сорвалась с места с прытью гоночного болида – Нильс вложил в разгон всю дурь мотора, которой с избытком хватало и при куда более сильном притяжении Земли. Теперь же пассажиров просто вдавило в кресла. Тягач затрясло и замотало на неровной поверхности, грозя опрокинуть вместе с прицепом. Веста и Молоток зажмурились, и даже Нильс нахмурился и на секунду опустил взгляд. Только Лео, взяв Весту за руку, заставил себя смотреть в глаза неизбежности.

«Великий поход» с надсадным ревом ворвался в неизвестность.

* * *

Они не видели, как следом за ними к туманной громаде направился человек. Он был один, шел пешком, ничуть не смущаясь видом приближавшейся угрозы. Он был уверен, на его жестком лице не дрогнул и мускул, когда черная стена надвинулась на него.

Он был холоден и бесчувственен, как жестокое существо, подарившее ему имя.

Как ядовитый паук.

Лишь на миг он остановился, окинул преграду взглядом, криво усмехнулся – и шагнул вперед, в убийственную черную мешанину.

* * *

Они неслись во мраке.

Несколько секунд Нильс остервенело давил на педаль, и машину болтало, как в центре настоящего торнадо. Но быстро придя в себя, он осознал, что болтает их не от чудовищного, как казалось, вихря. Их просто трясет на неровной поверхности. Никаких бешеных завихрений и прочих необъяснимых угроз, которыми их пугали.

Просто отчего-то день вдруг сменился ночью.

Нильс принялся осторожно сбавлять скорость – при низкой гравитации резкое торможение грозило опасным заносом, при котором неровная поверхность гарантировала эффектный кувырок. Погибнуть в самом начале пути в их планы не входило.

Тягач стал плавно сбавлять ход и, наконец, остановился. Только после этого дальнобойщик догадался, наконец, врубить фары.

От апатии не осталось и следа. Их сердца все еще бешено колотились, глаза горели, а руки все еще упирались в парприз. Первым не выдержал Лео. Толкнул ногой дверь и крикнул, выбираясь наружу:

– Оглядеться надо!

Поправил на лице маску и выпрыгнул наружу. Веста крикнула что-то насчет осторожности, но это, скорее, машинально, потому как сама последовала за парнем. Нильс с Молотком тут же присоединились к ним. И не пожалели.

Такого не ожидал никто. Их встретила полная тишина. Простор вокруг, вдалеке невысокие холмы. Над головой было звездное небо. И невероятно красивый голубой диск над горизонтом.

Земля.