Темная сторона реальности

– Да, Меган. – Повторила она ещё раз, смотря на своё отражение, – Раньше только так и было.

– До Ксавьера?

– Задолго, задолго до Ксавьера, девочка моя… Ах!.. – она со вздохом вновь опустилась в кресло. – Вели принести мне воды. Что-то в горле совсем пересохло.

– Конечно, мама, сию секунду, – спохватилась Меган и выбежала из комнаты.

Дама осталась одна. Её глаза выражали грусть, но улыбка на лице была спокойной, умиротворённой. Теперь со стороны казалось, что её ничто больше не волнует в этом мире, ничто и никто. Но это было не так. Мысли о муже и увядающей красоте вновь разбередили ей сердце.

Меган вернулась со стаканом воды в руках, на её глазах блестели слёзы. Когда она молча протянула стакан матери, одна слезинка упала ей на руку. Женщина взглянула на дочь.

– Что случилось? – с тревогой спросила она. – Почему моя девочка плачет?

– Мама моей подруги Софии, Светлая донна Эстебания, сегодня ночью уходит на Алтарь.

Тут девушка не выдержала, упала на колени, уткнулась лицом в платье матери и разразилась горькими рыданиями.

– Дочь, – женщина положила руку на плечо девушки, – ты должна уже понимать, что это неизбежная участь каждой из нас. Более того, именно на этом и держится наше прекрасное и совершенное общество. И ты поймёшь это в полной мере, когда окончательно повзрослеешь и получишь медальон.

– Нет, мама, нет! – плакала девочка, – Я не хочу так, я не хочу так, не хочу! Это несправедливо!

– Не нам, смиренным женщинам, рассуждать об этом, дочь. Наша задача, – тут мать серьёзно и глубоко заглянула в заплаканные глаза Меган, – наша задача, – уверенно и спокойно повторила она после небольшой паузы, – соблюдать Традицию.

– Но это плохая традиция, она несправедливая, несправедливая! – кричала Меган, – мать Софии ещё совсем молода и очень хорошо выглядит для своих сорока пяти лет! Так почему она должна идти туда, почему!?

– Тише, дочь, – женщина испугано посмотрела по сторонам, будто опасаясь чьего-то присутствия в комнате, – Такими речами ты можешь накликать беду в наш дом. Не мы создавали эти Традиции и не нам их нарушать.

Потом добавила после небольшой паузы:

– Лорд Ксавьер заботится о нас всех.

Меган с ненавистью посмотрела на портрет глубокого старца в красном балахоне, висящий тут же над камином. А затем перевела взгляд на золотой медальон матери в форме сердца, на нём зелёным огнём горели цифры «44». Такие медальоны тёмный маг, помощник лорда Ксавьера, лично выдавал всем женщинам по исполнении сорока лет. И после этого они начинали быстро меняться. Некоторые, как её мать, увядали и седели прямо на глазах, другие же наоборот, подобно матери Софи, светлой донне Эстебании, становились даже лучше и краше, но конец в любом случаи для всех был один. Чёрно-белый Алтарь ждал их, мерно отчитывая на золотых сердцах последнюю пятилетку.

ГЛАВА 16

Перед ними раскинулась широкая зелёная равнина, вдали виднелся лес, а позади был город, который они покинули ещё на рассвете. Белые лошади несли их вперёд, девушки смеялись и улыбались друг другу и утреннему солнцу, совсем не слепящему глаза, а наоборот, нежными лучами лаская кожу, обдуваемую тёплым прозрачным ветерком. Им было легко и свободно. И ничто не омрачало их светлые думы, они жили лишь одним настоящим моментом, быстрой ездой, солнцем и свежим воздухом зелёных Равнин.

– Знаешь, Меган, – начала Софи, переведя лошадь с лёгкого галопа на рысь, – после того, как всё закончилось, мне стало намного легче, возникло ощущение какой-то правильности, что ли. Ну, или справедливости. Хотя умом я и понимаю, что это не так. Но мне показалось, что она была счастлива, уходя на Алтарь.

– Моя мать тоже так думает, – с грустью ответила Меган, – но мне кажется, все они смирились со своей участью, и возможно, просто боятся что-то изменить, боятся Лорда и Тёмного мага, разве не так?

Меган посмотрела на Софи прямо и открыто, как будто приглашая своим красноречивым взглядом говорить на чистоту.

– Я тоже так считаю. И я пыталась сказать это своей матери вчера во время нашего последнего разговора. Но она и слушать ничего не хотела. Все они, так или иначе, ссылаются на лорда Ксавьера и принципы госпожи Ле Гран, которой мы все чуть ли не с самого рождения обязаны подражать, – тут губы Софи искривились, и она, наконец, озвучила мысль, которую давно лелеяла в своей юной и мятежной голове, – Я не считаю, что госпожа Ле Гран поступила правильно. – Она так же прямо и открыто взглянула на свою спутницу и, наконец, закончила – Я не считаю её святой.

– Да, да! – воскликнула Меган, – Я тоже много думала об этом! Но возможно, Тёмный маг заставил её это сделать? Как думаешь, Софи?

– Кто знает, столько времени прошло… – задумчиво прошептала она в ответ.

– Лорд Ксавьер должен знать.

Софи молча кивнула и пришпорила своего коня. Они помчались к лесу.

Юля открыла глаза, но ей показалась, что она их наоборот закрыла. Настолько темно было в вагоне поезда. Но зато скорость начала снижаться. А тьма надвигалась, какая-то Другая тьма, внутренняя. Изначальная.