Темная сторона Солнца

Обеденный зал для умеренных форм жизни в «Гранд-отеле», единственной гостинице на Банке, казался почти таким же большим, как главная пещера, но впечатление производил еще большее, поскольку был оборудован для гуманоидов. Длинная пещера полнилась урчанием разнообразных желудков в процессе насыщения, пахла ароматами многих яств и наркотиков и еще больше походила на Ад, чем главная.

Дом нашел два места за столом в Гуманоидном секторе. Отобедавшие, кряжистый землянин с испещренным дуэльными шрамами лицом и маленький потрепанный робот первого класса, проходя мимо Дома, кивнули ему как старому знакомому.

– Ты их знаешь? – спросил Хрш-Хгн, когда они сели.

– Не могу сказать, – ответил Дом. – Что-то в них странное. Он по виду далеко не беден. Почему он не обзавелся роботом поновее?

– Одна из мелких загадок мироздания, – отозвался фноб.

Они ели в молчании. Сосед Дома энергично тыкал ему в ребра ороговевшим локтем. Это был молодой дроск, который, подняв глаза, наградил Дома зубастой улыбкой, после чего вернулся к своей тарелке. Дом изо всех сил воздерживался, чтобы не взглянуть, что на ней лежит.

По другую сторону от него мелодично спорила стайка женщин-фнобов из созвездия Долгого Облака. Дальше сидел шишковатый гуманоид, произведший сложную пищевую церемонию Третьего Глаза над своей чашкой с рисом.

Дом заказал рыбу и хлеб, Хрш-Хгн – заливное из мха.

Подкатил со счетом робот-официант и тактично перепроверил, каков в Банке кредит Дома.

– Снимите десятую стандарта себе, – добавил Дом.

– Воистину сотня благодарностей, сэр, – ответил автомат и вежливо добавил: – Я всегда питал большое уважение к противусолоньцам.

– С чего ты взял, что я с Противусолони? – Он попытался говорить на полтона ниже. Несколько фнобов обернулись, но робот уже укатился.

– Твое лицо, – просто объяснил ему Хрш-Хгн. Потянувшись было к лицу, Дом увидел свою руку.

Зеленоватый оттенок «соплей». Разумеется, «сопли» использовали и на других планетах – при особых обстоятельствах и по строжайшей лицензии, но это не имело значения. Молва гласила, что любой зеленый человек происходит с Противусолони.

– Думаю, тебе не стоит так из-за этого беспокоиться, – сказал фноб, когда они выходили. – Кто бы ни был этот наш убийца, сомневаюсь, что его обманет наш маскарад. Он прибегает к В-математике, чтобы всякий раз оказаться у нас на пути в нужное время.

– Пока он не преуспел. Помнишь, что произошло у башни?

– Не слишком на это полагайся.

Подкатил маленький двухколесный робот первого класса и дернул Дома за плащ.

– Дом Сабалос. Банк вас ждет. Следуйте за мной. И укатил на резиновых шинах. Мальчик и фноб не спеша двинулись следом.

Оглядываясь по сторонам, Дом даже не пытался скрыть изумления. Он все равно уже начинал чувствовать себя деревенщиной – ему ведь нечасто выпадало попутешествовать даже по системе Видишь-Почему, – но, обнаружив, что рот у него открыт, решительно сжал челюсти.

Разверстый вход в главную пещеру находился неподалеку от Северного Умеренного Температурного Разлома, возникшего в результате древнего компьютерного землетрясения, которое сдвинуло две континентальные кремниевые плиты и создало несколько квинтиллионов важных связей. Случилось это, когда Земля еще не отвердела. Историки предполагали, что это столкновение знаменовало пробуждение Банка: колоссальный скачок от мертвой пьезоэлектрической скалы к разуму. По этому вопросу, как и по многим другим, касавшимся его личной истории, Банк отмалчивался.

Робот привел их к пологому пандусу вдоль Разлома, по которому они поднялись в ответвляющийся туннель, вырубленной в живой – в буквальном смысле – скале. Красные искорки теснились тут особенно плотно.

Раздвинулась дверь-сфинктер. Они вошли.

Перед ними отрылась небольшая, ярко освещенная комната. Пол устилал толстый ковер, в углу стояла пальма в кадке. У дальней стены – простой письменный стол. За столом сидел робот, лишенный большей части внешнего корпуса, включая и голову, но зато увешанный различными вспомогательными устройствами. Множество перевитых кабелей соединяли его со стеной. Робот курил сигару, вдыхая дым через трубку вытяжения.

– ДОМ! ВХОДИ ЖЕ! И ТЕБЕ ТОЖЕ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ХРШ-ХГН.

Дом уставился на сигару.

– ЭТО ВРЕДНАЯ ПРИВЫЧКА, – объяснил Банк. – НО Я ПОЛУЧАЮ ОПРЕДЕЛЕННОЕ ЧУВСТВЕННОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ, САМИ ПОНИМАЕТЕ. И НАИБОЛЕЕ НЕРВНЫМ ПОСЕТИТЕЛЯМ ОНА ПОМОГАЕТ ОСВОИТЬСЯ. РОБОТ – ГУМАНОИД. А ЕСЛИ В ДОПОЛНЕНИЕ К ЭТОМУ ОН КУРИТ СИГАРУ, ТО ГОВОРИТЬ С НИМ МНОГО ПРИЯТНЕЕ, ЧЕМ…

– С компьютером размером с планету? – предложил Дом. – Привет, крестный.

– ПОЛАГАЮ, ТВОЯ СЕМЬЯ В ДОБРОМ ЗДРАВИИ?

– Более-менее была, когда я улетел с Противусолони, – сказал Дом. – Большое спасибо, что нашел для нас время.

– ВОВСЕ НЕТ. ДЛЯ КРЕСТНИКОВ У МЕНЯ ВСЕГДА ЕСТЬ ВРЕМЯ. И, РАЗУМЕЕТСЯ, ДЛЯ ХРШ-ХГНА, ОДНОГО ИЗ САМЫХ МНОГООБЕЩАЮЩИХ УЧЕНЫХ-ДИЛЕТАНТОВ, ЗАНИМАЮЩИХСЯ ЗАГАДКОЙ ШУТНИКОВ.

Хрш-Хгн любезно кивнул.

– Крестников? – невольно заинтересовавшись, переспросил Дом. – Э… я… я думал, я единственный.