Темная сторона Солнца

– А? Да, – медленно сказал Дом, задумчиво вертя в пальцах бокал. – Забавно, как складывается впечатление о людях… Думаю, мне нужно перемолвиться с ним парой слов. Извини.

Дом стал украдкой пробираться вокруг стола, но был недостаточно осторожен. Джоан легко поймала его за руку – во всяком случае, выглядело это легко, но цепкая хватка говорила об отличном знании анатомии.

– Добрый вечер, внук. Кажется, ты завел дурные знакомства. Уэйс – главный убийца Шутниковского Института.

– Хорошо, бабушка, – вздохнул Дом. – Надо думать, вы залезли в мой мозг?

– Ты был без сознания, и, разумеется, этот шаг казался логичным.

– Ну разумеется.

– Не брюзжи, это реальная жизнь. Каждому агенту любой службы безопасности в Галактике известно, кто такой Уэйс. Он однажды устранил заместителя главы «Объединенных Шпионов», знаешь ли. Он робот с инстинктами убийцы. Насколько я вижу, твоя ползучая болотная тварь еще при тебе?

– Он провел некоторое время у Уэйса. Думаю, в него скорее всего заложена мина, – сказал Дом. – Я бы не слишком волновался.

– Ты считаешь себя неуязвимым. Не слишком полагайся на это свойство, – сказала Джоан, бросив сердитый взгляд на Ежа.

Медленно поднявшись, император позвонил в маленький черный колокольчик. Гости начали вставать из-за стола. Дом увидел, как Подлунный и его робот-слуга исчезают в толпе.

– Что будет теперь? – спросил он. – Насколько я понимаю, все ждут, когда я сделаю следующий шаг.

– Ты намерен открыть мир Шутников? Большинство обедающих разошлись. Поклонившись Джоан, император удалился. В другом конце комнаты Исаак и Хрш-Хгн болтали с Тарли.

– Думаю, да, – сказал Дом. – Его очертания уже вырисовываются. Это не планета в обычном понимании слова. Я хочу сказать, их мир может быть планетой, но… ну, Противусолонь – планета, имеющая свою орбиту, гидросферу, магнитное поле и так далее, но Противусолонь – это еще и мир со своей культурой.

– Понимаю, – отозвалась Джоан. – Интересно, где бы мог быть их мир?

– У меня осталось пять дней, уже даже меньше, поэтому это исключает большинство мест за пределами «пузырька жизни». Думаю… – Дом замолк. – Вы ведь пытаетесь у меня что-то выведать.

– Ради Противусолони. Я не хочу, чтобы ты нашел мир Шутников лишь для того, чтобы отдать его черни. Тебе нет дела до политики. Послушай меня: если употребить твое открытие с умом, оно могло бы раз и навсегда упрочить положение семьи Сабалосов.

– Вы говорите серьезно?

– Совершенно. – Джоан встала. – Мы обсудим это позднее. Ты идешь смотреть представление Театра масок?

– Обязательно! – воскликнул, обегая стол, Тарли. – Это особое представление. Сценарий написал Подлунный по дороге сюда. Отец любит увеселения после обеда.

Дому представление показалось не слишком «увеселительным». Это была написанная в древнегреческом духе сатира на текущую политическую ситуацию в отношениях между Землей и Внешними мирами, над чем всегда смеются. Все персонажи носили усыпанные драгоценностями карикатурные маски. Роль хора исполняли роботы.

А потом вдруг Дом как завороженный застыл в кресле.

Главным героем был козлоногий Председатель Пан с обязательными рогами и свирелью-сирингой.[19] Время действия – вскоре после сделки с Первым Сириусным Банком, раздутым серебряным шаром на тоненьких ножках.

Банк сказал:

– ЗНАЧИТ, НА ВАШ ВЗГЛЯД, ЧЕЛОВЕК СПОСОБЕН ПОМЕШАТЬ ТОМУ, ЧТО ЕГО ВЫТЕСНЯТ РОБОТЫ?

Пан заплясал по сцене.

– Ну конечно. Какой робот смог бы выполнять мою работу? Ниже первого класса им не опуститься, сами понимаете.

Хор: Брекекекекс, хитрый льстец, ах какой шельмец!

Пан: Но чу! Кто сей усталый путник?

Шатаясь, на сцену вышел новый актер. Он был ярко-зеленого цвета и сгибался под тяжестью сандалий с крыльями, за которыми тянулся след из выпавших перьев, большого резинового меча, гигантской бутыли с водой (которую нес, положив на изумрудное плечо) и кошмара таксидермиста: сплошь стеклянные глаза, перья, кустики волос и чрезмерно большие когти.

Пан: Ну и ну! Что делаешь ты с этой нелепой странной тварью?

Путник: Это не странная тварь, это мой домашний зверек.

Пан: Я говорил с твоим зверем. Чего ты ищешь, путник? Выкладывай, чтобы мы могли продолжить наш скетч.

Путник подслеповато оглядел сцену, потом пристально всмотрелся в аудиторию.

– Я ищу планету Шутников, – пробормотал он. Пан сказал:

– Как насчет Земли? Да и обитатели Терра-Новы любят пошутить. Ах, ты про тех Шутников. Прочь отсюда! Они не существуют. Ведь правда?

– И да, и нет. То есть и нет, и да.

Банк: ВСЕМ ИЗВЕСТНО, ЧТО ОНИ ПЕРЕЕХАЛИ ВО ВСЕЛЕННУЮ ПО СОСЕДСТВУ…

Пан:… тогда почему не поискать их на темной стороне солнца?

Путник: Вот те на! На темной стороне солнца, говорите! Я отправлюсь туда не медля!

И шаркая, убрел за кулисы.