Темная страсть

Правда, она не появлялась там уже много месяцев, посвятив себя служению в армии. Кто бы мог подумать, что в мире так много оборотней? Она по большей части разъезжала по свету, посещая излюбленные места варгов, и возвращалась в Нью-Йорк только на время полнолуния. Ей нравилось путешествовать. Нравился риск выслеживать таких же, как она, большинство из которых снабжали специальным «жучком» и не трогали. Военные хотели, чтобы в битве между людьми и демонами оборотни и шейпшифтеры сражались на стороне людей.

Шейд покачал головой, но его настороженный взгляд не переставал оглядывать местность вокруг них: Его мускулистое тело пело от сдерживаемой силы, а резко очерченный родовой узор придавал ему варварский, хищный вид. Он прекрасно вписывался в эту дикую, первозданную красоту пейзажа. Взяв меч, он мог бы быть древним воином, созданным для двух вещей — сражения и секса. Трепет примитивного женского отклика охватил Руну, когда она представила Шейда, завоевывающего сначала победу в сражении, а потом и ее.

— Роуг может знать, кто ты, — сказал Шейд. — Я не хочу, чтобы хоулы нашли тебя.

Вспышка паники заставила сердце бешено заколотиться в груди. А может, это ощущение натянутой струны внутри — просто ее звериная сущность, требующая выхода.

— Мы должны что-то сделать. Если я превращусь…

Она не закончила, не желая высказывать вслух то, что может случиться, когда она превратится в слюнявого хищного зверя. Он, вероятно, убьет. Шейда и побежит дальше в поисках человеческих жертв.

— Я знаю.

Шейд поднял лицо к небу, словно собрался завыть. Ей было знакомо это чувство.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь отыскать Портал. Роуг не мог основать свое дело далеко от него.

Портал. Транспортная система подземного мира. Армия давным-давно пытается выяснить, как она работает.

— Нашел. Сюда.

Он двинулся в сторону, откуда они только что пришли.

— Э…

— Все в порядке. Как только мы окажемся внутри Портала, то перенесемся к выходу рядом с моим домом.

Они побежали через лес. Шейд двигался как кошка, ступая легко и грациозно, и если раненая нога и беспокоила его, это не было заметно. Ее же шаги становились все тяжелее, по мере того как тело напрягалось, готовясь к превращению.

— Пришли.

Руна вгляделась в мерцающее пространство между валуном и полуразрушенной каменной стеной. Ей доводилось видеть такие световые завесы и раньше, но она списывала их на оптический обман.

Меньше дюжины ярдов оставалось между ними и Порталом. Но что-то было не так. Воздух сделался неестественно неподвижным, словно зло удерживало ветер против его воли.

Должно быть, Шейд тоже почувствовал это, потому что застыл как изваяние.

— Портал охраняется, — пробормотал он.

— Кем?

— Не знаю.

Глухой, дробный звук множества бегущих ног донесся до ее сверхчувствительных ушей, и она поняла, что времени у них не осталось.

— Нам придется рискнуть. Скорее!

Они помчались к Порталу. Что-то выросло из земли, какое-то расплывчатое аморфное существо, и они резко остановились всего в нескольких шагах от входа. Белые завитки тумана сплелись воедино, медленно принимая форму огромного, двенадцатифутового, зверя с разверстой пастью и акульими зубами. Вместо глаз — красные щелки. Ног видно не было, но их отсутствие с лихвой компенсировалось когтями длиной с ее руку. Руна понятия не имела, что это за чудовищу, но воняло от него фекалиями и тухлой рыбой. Настоящее исчадие ада.

— Как некстати, — проворочал Шейд.

— Вот уж действительно.

Позади них трое тюремщиков и демоница-бэтхег выскочили из кустов. Шейд тут же уложил одного из даркветотов. Бэтхег прыгнула на Руну, при этом превратившись в нечто ужасное и злобное, с разверстой пастью, острыми зубами и языком-трезубцем.

Мир завертелся, когда они покатились вниз по склону и врезались в каменную стену. Руна охнула и впечатала кулак в лицо демоницы. Костяшки пальцев поцарапались о зубы, и Руна втянула воздух.

Демоница застыла, на секунду оглушенная. Руна подтянулась к толстой сухой ветке. Тошнотворный звук чего-то твердого, врезавшегося в плоть, за которым последовал вскрик боли Шейда, придал ей сил. Она вскочила на ноги и замахнулась веткой как клюшкой для гольфа.

— Руна! Не убивай ее!

Слишком поздно. Послышался удар дерева по черепу, и существо обмякло.

Руне было ни капельки не жаль эту суку, но она уделила секунду на ее пульс. Ничего. Почему Шейд хотел сохранить жизнь этой бэтхег? Вытерев окровавленные руки о джинсы, она взглянула в его сторону, но тот уже снова был полностью поглощен дракой. Она подбежала к вершине холма, нашла двух мертвых демонов и Шейда, расправлявшегося с последним тюремщиком. Аморфное существо позади него рычало, но лишь покачивалось взад-вперед: либо не хотело, либо не могло напасть. Увидев Шейда сражающимся, Руна потрясенно застыла: масса твердых мускулов и татуировок, кружащихся как торнадо. Она права — он создан для сражения, опасности и трудностей. Шейд двинул даркветота ногой в спину. Тот рухнул на землю бесформенной кучей.

Со следующим ударом сердца он уже повернулся к Руне:

— Бэтхег мертва?