Темная звезда

— Ну и что вы намерены делать? — поинтересовался он, устроившись в пятнистом и несколько потертом, но удобном кресле. Роман только диву давался скорости, с которой секретарь Архипастыря вновь превращался в воина. Что ж, могло бы быть и хуже, если бы судьба послала ему в спутники всамделишного монаха из озорной баллады, каковых баллад он лично написал десятки. Но и толстые ленивые пьяницы-монахи, и рыцари без страха и упрека, и немыслимо прекрасные и добродетельные девы, сплошь и рядом встречающиеся в легендах, в жизни оказываются вовсе не такими.

Роман молчал, глядя на подаренного судьбой спутника, нет, пожалуй, уже друга, и не решался сказать вещь, кощунственную даже для самого терпимого служителя Церкви. Врать, однако, хотелось еще меньше, и эльф решился.

— Понимаете, Феликс, я уверен, что святой Эрасти и Проклятый — это одно и то же лицо.

Начало было положено. Феликс сумел удержать свои эмоции при себе и нарочито спокойным голосом произнес:

— Почему вы так думаете?

— Предпосылок множество. Во-первых, портреты. Если первый нарисован Эрасти (а об этом прямо говорится в ваших же хрониках), остается предположить, что он же нарисовал и Циалу, причем Циалу — светскую красавицу, а не святую. Но кто был влюблен в Циалу? Проклятый! Этот же художник создал гравюру «Пророчество», но такой кошмар не пришел бы в голову ни одному из светских художников, живших при дворе, не говоря уж об иконописцах. А вот Проклятый вполне мог нарисовать все эти ужасы — насколько мне известно, он проповедовал как раз о конце света, только вразрез с учением Церкви. Вы согласны?

— Я слушаю.

— Далее. На картине, написанной в год исчезновения Эрасти, он изображен СНИМАЮЩИМ кольцо. Возможно, он так нарисовал себя случайно. Но это вряд ли. Судя по изображению, этот человек к решению оставить Анхеля шел долго и мучительно, и было это решение окончательным и бесповоротным. То, что он снимал перстень, подаренный ему императором, подтверждает решение покинуть старого друга и уйти в никуда. Разве не логично предположить, что Эрасти имел прощальный разговор с Анхелем и вернул ему кольцо?

— Но кольцо оказалось на отрубленной руке Эрасти. Оно вросло в палец, иначе мародеры наверняка его бы сняли. И как, даже если предположить на мгновение, что он выжил и стал Проклятым, он смог потом рисовать?

— Однако в то, что он оставил кольцо Анхелю, вы можете поверить? Если не знать продолжения?

— Если не знать продолжения, то именно это он и должен был сделать.

— Идем дальше. Вчера я припомнил одну балладу, приписываемую Темным эльфам. Сам я с ними не сталкивался, о чем искренне сожалею, особенно сейчас, но, похоже, Рье… Один человек прожил с ними несколько лет и был отпущен… под честное слово никому не рассказывать о том, что видел.

— И свое слово он, разумеется, нарушил…

— Нет. Он хранил его больше двадцати лет и только сейчас, когда знамения конца света становятся все явственнее, рассказал мне то, что, по его мнению, может быть полезным. Маловато рассказал, кстати говоря…

— Балладу, о которой ты говоришь, ты узнал от него? — В волнении Феликс не заметил, что перешел на «ты». Роман решил, что и ему позволительно сделать то же.

— Нет. Это было… достаточно давно. Я слышал только отрывки, причем в переводе на обычный эльфийский (Темные теперь вроде бы говорят на другом языке, хотя корни общие). Так вот, в этой балладе говорится о том, как некий император купил герцогство Достарбар за голову своего брата. Он передал послу одной державы кольцо, которое брат императора прекрасно знал, а значит, податель кольца — посланец императора (в сущности, так оно и было). Обладая этой вещью, можно было заманить беднягу куда угодно. В частности, в руки палача. Когда и как Достарбар вошел в состав Империи, ты мне вчера рассказал.

Прибавь к этому, что император Анхель погиб от руки Проклятого, а Анхель и Эрасти считались почти что братьями. При этом императрица и дети не пострадали, хотя сил у колдуна хватило бы на то, чтобы смести с лица земли пол-империи. Он же ограничился единственной жертвой — императором, которого преспокойно похоронили в роскошном склепе. На лице покойника застыло выражение глубокого ужаса, но никаких ран и увечий не нашли.

Поскольку император был человеком редкой отваги, всем было очевидно, что его убила магия. Но если ты вдруг встретишь того, кого двадцать лет считаешь мертвым и которого ты лично послал на смерть… Согласись, от такого можно умереть. Внезапно. Молчишь? Слушай дальше! Если бы Проклятый хотел власти и дрался за власть, то, вне всякого сомнения, получил бы ее. Он же предупреждал людей о грядущих бедствиях. Отсюда и картина. Будучи потрясающим художником, он пытался убедить людей с помощью своего таланта.

— А Циала?