Темная звезда

— Он пройдет везде, где есть вода. Когда доберешься до моря, отпусти его, и он вернется сюда. Через три дня ты увидишь Витинский залив, — болотница небрежно повела руками, и кочки расступились, явив миру бурлящую полынью черной воды, из которой стремительно выскочил черный же жеребец с белоснежными гривой и хвостом. Лошадь топнула ногой и громко и вызывающе заржала, подняв зеленоглазую голову. — Это Гиб, — хозяйка Тахены положила руку на лоснящуюся холку, — вернее, одно из его обличий, самое удачное, на мой взгляд, — конь обиженно тряхнул головой и вновь ударил о землю полупрозрачным копытом, — у него когда-то была премилая привычка являться людям, соблазнять их проехаться верхом, а затем тащить в пучину. Он находил подобные шутки очень смешными, тем более что сойти с него по собственной воле нельзя. Однако тебе ничего не грозит, — матушка ловко надела на Гиба невесть откуда взявшуюся простенькую уздечку. — Когда он тебе будет не нужен, сними ее, и он уйдет. Можешь не думать о дороге, Гиб знает, куда идти, ведь вода всегда отыщет пути к морю, а упасть с него тебе не грозит, даже если уснешь…

— Спасибо, Сумеречная, — Рене поднес к губам тонкие пальцы Эаритэ, и та неожиданно вздрогнула. — Хотелось бы отплатить тебе добром за добро, но пока это не в моей власти, — герцог, все еще слегка прихрамывая, подошел к черному скакуну и легко вскочил ему на спину, — до встречи, Роман, надеюсь, скоро увидимся….

Последние слова донеслись уже издалека — Гиб сделал только один прыжок, и всадник исчез из глаз.

2228 год от В. И. Вечер 3-го дня месяца Собаки.

Кантиска. Конклав.

Его Святейшество Архипастырь Благодатных земель Феликс Первый с высоты Светлого Престола обвел глазами зал Конклава, словно видя его впервые. Высокие узкие окна, забранные цветными витражами с изображением Посоха, тяжелые люстры со множеством свечей, фрески работы лучших арцийских мастеров… Напротив трона Архипастыря непревзойденный Суон Триго Старший изобразил Триединое. В Центре — Творец в своей первой ипостаси, ипостаси Духа в виде языка золотого пламени с Всевидящим Оком О Четырех Зрачках в центре, по правую его руку второе воплощение — Создатель Мира, привидевшийся художнику в виде грозного властителя, сидящего на Солнечном троне, слева белый голубь символизировал будущего Спасителя, что придет в мир, когда люди искупят свои прежние грехи и заблуждения, дабы низвергнуть нераскаявшихся и провозгласить Царство Божие. Ниже шли изображения святых, пророков и праведников, затем — фигуры архипастырей и мирских владык, известных своею добродетелью и приверженностью Церкви. Феликс отыскал глазами изображение Эрасти Церны и в который раз подивился его схожести и несхожести с оригиналом.

Однако пора было начинать. Собравшиеся клирики молча ждали слова Архипастыря. Феликс не заблуждался насчет их отношения к нему. Он был чужаком и выскочкой. Покойный Филипп приблизил к себе искалеченного рыцаря, но тот не был плотью от плоти Церкви, в то время как большинство кардиналов принимали Посвящение еще безгрешными отроками. За годы службы доверенный секретарь Архипастыря так и не обзавелся сторонниками и друзьями среди собратьев по вере. Да он и не стремился к этому, его душа всецело принадлежала единственному человеку, не давшему отчаявшемуся калеке свершить смертный грех самоубийства. О том, какой будет его жизнь в случае смерти Филиппа, Феликс не задумывался, и уж тем более не засматривался на Светлейший Престол. Он стал Архипастырем с благословения Высших сил, его права с радостью и готовностью признали жители Кантиски, окрестное дворянство, былые товарищи по оружию, но не старшие клирики.

Нет, они не пытались спорить — воля Эрасти была слишком очевидна, но глухая, тщательно скрываемая неприязнь для Архипастыря не была тайной. Он мог быть уверен лишь в девяти членах Конклава из тридцати трех. Его нынешней власти хватало, чтобы назначить нового епископа, отлучить от церкви нечестивца, скрепить брак между родственниками или, наоборот, развести супругов. Архипастырь мог отменить решение церковного суда, мог освободить от церковной доли целый край, но не в его власти было без согласия Конклава объявить Святой Поход, а именно это и было необходимо.

Конечно, Феликс мог пренебречь традициями и обратиться напрямую ко всем жителям Благодатных земель, благо слух о явлении Великомученика Эрасти достиг самых глухих деревень. Люди бы откликнулись на призыв избранника Святого, особенно жаждущие подвигов горячие головы из числа младших баронских сыновей или крестьянских парней, не желавших всю жизнь пасти коз и сеять хлеб. Он бы собрал армию, но это означало бы объявление войны высшим церковникам, а Феликс не желал этого. Надвигались темные времена, множить внутренние распри было непозволительной роскошью.