Темная Звезда

Драка шла по всей пади. Заросли разделили дерущихся, и битва распалась на отдельные поединки. Никто не знал, что творится от него в двух шагах, о происходящем можно было лишь догадываться по доносящемуся из-за сплетенных ветвей шуму – звону клинков, одиночным выстрелам пистолей, глухим ударам падавших тел, яростным крикам, стонам, рычанию. Правда, определить, где свои, где чужие, Аррой не взялся бы. Он и еще несколько эландцев и “Серебряных” упорно шли вперед, прикрывая друг друга. Враги больше не стреляли, – да и толку-то от арбалета в рукопашной...

Тисовая падь бурлила, иногда Рене и его люди оказывались на острие атаки, но чаще кипящая круговерть боя выбрасывала вперед других. Прямо на них, пятясь, вывалилось несколько чужаков, быстро смекнувших, что попали между молотом и наковальней.

Рядом с Рене, нелепо разбросав руки, упал молодой таянский воин. Потратив на его убийцу лишь один стремительный выпад, герцог схватился с настоящим богатырем, темные доспехи которого пересекала багровая полоса. Насколько помнилось эландцу, это был знак младшего вождя. На сей раз соперник адмиралу попался достойный, он не только в несколько раз превосходил Рене по силе и был выше чуть ли не на голову, но и оружием владел почти столь же безупречно, как и сам Аррой. Но только почти.

Шпага против ятагана... это несерьезно. Сейчас вес решала скорость, и здесь горцу сильно мешали его габариты: попробуй быстро ворочать эдакую тушу, меняя стойки и уровни и успевая уходить от молниеносных выпадов противника. Удар ятагана поневоле слегка замедлен – тяжелое оружие вынуждает бойца как бы следовать за своим ударом. Этим-то и воспользовался Рене. Шумное “ха!” чужака, падающая дуга удара... в последний момент эландец ушел в сторону, и противник, не в силах преодолеть инерцию, сам насадил себя на шпагу герцога. Тот дернул оружие, смахнул пот со лба и быстро обернулся.

Затрещали кусты, и на прогалину спиной вперед вывалились еще три нелюдя. Прозвучал одинокий выстрел, один из чужаков свалился ничком. Рене, предпочитавший не бить в спину без крайней на то необходимости, свистнул, вынуждая двоих оставшихся обернуться. Два ятагана столкнулись в том месте, где только что находился (да и сейчас должен был находиться) адмирал... новой атаки, однако, не последовало – ветки лещины разомкнулись, и навстречу Рене вырвалось несколько “Серебряных”, предводительствуемых Шандером Гардани.

Противники, видимо, сочтя бой оконченным, бросились куда-то вбок, свалив мимоходом одного из “Серебряных”. Таянцы и эландцы кинулись следом. Но то ли не сразу отыскали проход в лозняке, то ли те двое бежали быстрее, только преследователи обнаружили лишь полускрытую плющом узкую щель в стене оврага.

– Гейнские каменоломни, – в сердцах бросил Шандер, – как же мы о них забыли! – Граф, спешно соорудив подобие факела, заглянул вглубь. – Этот склон источен, как трухлявая деревяшка. Болтали, что внизу течет подземная река, по которой можно добраться чуть ли не до Корбута.

– И не зря болтали. А искать их в этих пещерах можно до бесконечности, – Рене махнул рукой и решительно повернулся спиной к дыре. – Оставим охрану, хотя не думаю, чтобы они попытались выбраться наружу.

– Вы так думаете?

– Уверен, – голос Рене звучал глухо; Шандер невольно поймал себя на мысли, что герцог уже немолод и что пройдет лет десять, в лучшем случае пятнадцать, и первой шпагой Благодатных земель назовут кого-нибудь другого.

– Да и что им делать, – продолжал Рьего, – наверху? С их внешностью не спрячешься. Нет, они пришли под землей, под землей и уйдут. А тебе прибавится забот – разыскивать эти крысиные норы, заваливать их, ставить часовых...

Гардани с некоторой оторопью разглядывал чужих мертвецов, которых эландцы стаскивали в кучу возле входа в каменоломни. Нападавшие были крепки и коренасты. Щеголяли они в прочных кожаных доспехах, каких Шандеру видеть еще не доводилось, – на кожаную основу пришивались толстые, заходящие друг на друга чешуи, большинство из которых были сработаны из шкуры неведомого в здешних краях зверя. Примерно на десятую часть чешуи были прилажены грубые железные кольца – такой панцирь не в пример легче и удобней железных доспехов, а в прочности им почти не уступает. Головы пришельцев украшали такие же кожано-железные шапки, отнюдь их не украшавшие, а вооружением служили искривленные ятаганы, кинжалы, более похожие на слегка уменьшенные мечи и шипастые булавы.

– Наше счастье, что они не признают мушкетов и пистолей, – невольно вырвалось у Шандера.

– Скорее не взяли с собой, – не согласился эландец. – Кто же устраивает засаду в лесу с огнестрельным оружием? Шум, дым.... А так, сняли арбалетными болтами первую группу, тихо и незаметно... Пока бы мы еще сообразили, что к чему... нет, арбалеты куда удобней. Пуля, она ведь дура. Да и перезаряжать замучишься.

– Но кто они такие? Они не люди, это точно, – голос Шандера предательски дрогнул.