Темная Звезда

– Я считаю гадание бесполезным занятием. Это мог быть кто угодно, имевший доступ или к вину, или к отведенным вам покоям. На вашу жизнь пока не покушались, но тем не менее я привел вино в порядок.

– Мне кажется, тот, кто попытался нас усыпить, скоро появится собственной персоной, – кривовато усмехнулся Рене.

– Но пока мы вполне можем лечь, – отозвался бард, освобождаясь от серебристой парадной одежды.

– А как же наш отравитель?

– Кто бы это ни был, он вряд ли появится, пока мы подаем признаки жизни. К тому же я принял кое-какие меры... Да и Жан-Флорентин постарался.

– Уговорил, – откликнулся Рене, снимая колет, – я был бы очень благодарен этому негодяю, если б он оставил нас в покое до последней оры. Я просто с ног валюсь. – Герцог отбросил меховое покрывало и обернулся к Роману:

– А как он, кстати, сюда заявится? Насколько я знаю, в этих комнатах потайных дверей нет, а в передней комнате караулят наши люди.

– Мне это тоже интересно. Я, когда ты был у Марко, все проверил – прокрасться сюда задача почти невозможная.

– Но ведь зачем-то нас решили усыпить. Раз сюда нельзя проникнуть, когда двери заперты изнутри, остается одно. – Рене вскочил с постели и принялся лихорадочно высекать огонь. – Они не хотят, чтобы мы им где-то помешали. – Эландец зажег свечу и взялся было за сапоги, но передумал. – Пойдем разутыми, а то еще услышит кому не положено. Гардани наверняка еще в городе с Маритой...

– Вот и ответ, почему понадобилось травить безобидного эркарда. Капитан “Серебряных” не мог не прийти на помощь племяннице. Нас, как они считают, усыпили. Стефан – калека. Словом, приходи и делай что хочешь...

– А вот этого не будет! – Герцог, забыв, как только что мечтал о двух орах покоя, торопливо застегивал неприметное темное платье.

– Куда и как? – Роман деловито пристроил в специальные ножны четыре метательных ножа и выжидательно глянул на друга.

– Для начала разыщем Лукиана и обойдем дворец. А потом посмотрим. – Герцог тронул было плечо расположившегося в прихожей Зенека, но передумал. – Спит мертвым сном. Ну и пусть. На твои заклятия можно положиться?

– Пока не сбоили.

– Ну и славно. Стражу я оставлю здесь, чем меньше народу, чем больше возможностей что-то найти...

Эльф и эландский вельможа, крадучись, вышли в пустой коридор. Был самый глухой час ночи, когда спят все: и утихомирившиеся ночные гуляки, и встающие задолго до света труженики; даже собаки в это время затихают. Время для злодейства было самое подходящее, но крик все равно прозвучал неожиданно. Это был даже не крик, а дикий булькающий вой, вырывающийся из глотки погибающего животного.

– Похоже, у Стефана, – лицо Рене стало жестким. – Мы должны успеть! – Они бегом промчались по лестнице, расталкивая спешащих “Серебряных”. Двери были распахнуты, в комнатах принца слышались голоса, мерцало пламя светильников.

Рене и Роман были не первыми, кто прибежал на шум. Их опередили несколько гвардейцев, растерянно толпившихся посреди спальни. Стефан был невредим, но возле двери дергалась и извивалась оплетенная багровыми лозами фигура. Вероятно, именно это существо и кричало, но сейчас вопли смолкли, слышались только приглушенные хрипы. Расталкивая стражу, пришел Лукиан, замелькали перепуганные лица придворных, прибежали взлохмаченный младший принц и Илана. Наконец появился король. Марко, недолго думая, выгнал посторонних и только потом поинтересовался:

– Что это?

– Красная стража, Ваше Величество, – объяснил Роман, вовремя вспомнивший, что на “ты” он только с Рене и Стефаном, причем остальным об этом знать не обязательно. – Я полагал, что Его Высочеству грозит опасность, и с его разрешения и по просьбе герцога Арроя поставил ее охранять жизнь принца.

Король, прищурившись, рассматривал дергающийся кокон.

– Вы можете показать нам пленника?

– Разумеется, – эльф выкрикнул короткое, резкое слово, и щупальца стали разматываться и как бы таять, обнажая добычу. Это был стройный темноволосый человек, одетый в порванную, перемазанную одежду из дорогой ткани. Лицо скрывала кожаная маска, в правой руке ночной гость сжимал кинжал, который так и не смог выпустить – красные змеи намертво приторочили пальцы убийцы к рукояти. Рене обернул руку плащом и вырвал нож из скрюченных пальцев с черными обломанными ногтями.

– Хотелось бы, однако, знать, кто не может дождаться, пока я умру своей смертью, – раздался спокойный голос Стефана. – Он воспользовался тем, что этой ночью я ухитрился заснуть. Интересно, где дежурный лекарь? Меня всегда раздражало его присутствие, забавно будет, если он удрал в единственную ночь, когда мог быть полезен.

– Он тут, – откликнулся Лукиан. – Бедняга лежит в приемной. Его умело зарезали, он так и не успел понять, что происходит...

– Значит, цель нашего гостя сомнений не вызывает... – Марко выглядел слегка растерянным.

– Похоже... Думаю, самое время посмотреть, кто же нас осчастливил. Марко, ты не возражаешь? – Адмирал рывком сорвал маску и отпрянул так, как будто увидел привидение.