Темницы, Огонь и Мечи. Рыцари Храма в крестовых походах.

Будучи от природы одаренным организатором, Эдуард продемонстрировал свои таланты скрупулезной разработкой планов, исполнявшихся твердо и неукоснительно. И прискорбное состояние дел в Святой Земле просто-таки уязвило этого прирожденного руководителя до глубины души. Он-то полагал, что местные бароны, религиозные вожди, военные ордена и купеческие итальянские республики, опираясь на свое единство во Христе, будут сплоченно добиваться общей цели, а на деле застал разношерстный клубок обособленных группировок, каждая из которых преследовала собственные мелочные интересы. Но более всего возмутило его известие, что венецианцы наладили с египтянами прибыльную торговлю железом и лесом, каковые нехристи применяли для изготовления осадных орудий, кораблей и оружия – чтобы пустить их в ход против христиан! Изначально Эдуард намеревался объединить силу своего малого войска со здешними, учинить военный союз с монголами против общего мусульманского недруга, а там и отвоевать утраченные земли королевства Иерусалимского. План, что и говорить, замечательный. Да только вскоре принц открыл, что суровая действительность не оставила от его умопостроений камня на камне.

Эдуард пожаловался было архиепископу на венецианцев, торгующих с язычниками, но тот был не властен помешать означенному. Впрочем, воссев на панский трон, он не забыл о таковой несообразности, решительно выступив против нее.

Далее принц Эдуард по собственному почину направил послов к ильхану Абаге похлопотать о военном союзе, и в качестве ответа тот послал конную рать числом в десять тысяч сабель, всеуничтожающим ураганом пронесшуюся через Сирию, дабы присоединиться к христианскому войску, но стоило Бейбарсу выступить против них с заведомо превосходящей армией, как монголы ретировались в безопасные пределы Персии. Свою жажду деятельности Эдуард удовлетворил малозначительными набегами на земли мусульман, но у него не было ни осадных орудий для захвата важных оплотов иноверцев, ни людей, чтобы удержать твердыни впоследствии.

Пока разыгрывались эти неуверенные действия, архиепископа Висконти посетили трое диковинных гостей – венецианский купец Николо Поло, его брат Маффео и сын Марко. Двое старших визитеров совершили торговый вояж по Черному морю еще в 1250 году, где надумали отправиться верхом в сухопутное странствие ко двору хана Золотой Орды, и после ряда приключений, увлекавших их все дальше на восток, переходя от одного монгольского вождя к другому, в конце концов очутились при дворе верховного повелителя монголов – Кублай-хана (Хубилая). При дворе их как первых представителей своего племени, добравшихся сюда из дальней дали, встретили чрезвычайно радушно, засыпав вопросами об их европейской вселенной и христианской вере.

Немало лет угождали они великому хану, и наконец оба вернулись домой, исполняя поручение Хубилая послужить его посланниками к Папе в Рим. Им надлежало похлопотать, чтобы Папа отрядил ученых мужей, искушенных в религии и всех науках – поделиться своей верой и познаниями с монгольским государем. Вдобавок Хубилай просил немного священного масла, каковое, как ему сказывали, горит неугасимым огнем над Святым Гробом Господним. И в 1269 году путешественники, наконец, вернулись в Венецию, где все давным-давно считали их погибшими. Но величайшее изумление доставило Николо Поло открытие, что его жена, ныне почившая, была уже беременна, когда он отбывал в свое невероятное странствование. Теперь же его познакомили с никогда прежде не виденным сыном – девятнадцатилетним Марко Поло.

Поло прибыли в Венецию как раз в то время, когда Карл дАнжу где хитростью, где наглостью, а где и подкупом принуждал кардиналов всячески затягивать выборы Папы, так что путешественники попросту не могли исполнить свое поручение в Риме. Проведя два года в тщетном ожидании избрания Папы, они решили вернуться ко двору хана Хубилая, прихватив юного Марко с собой. Вот такую историю поведали они в Акре, гостя во дворце архиепископа Льежского. Архиепископ помог им раздобыть священный елей из Иерусалима, начертав грамоту, удостоверяющую подлинность сказанного масла, а также исполнил просьбу землепроходцев, отписав хану Хубилаю письмо с объяснением, почему не избран Папа. С чем Поло и продолжили путешествие на север через Армению. А всего через пару дней архиепископ получил письмо от кардиналов Рима, извещавших его об избрании на папский трон. Не желая упустить шанс утвердить посольство при дворе хана Хубилая, Висконти поспешно отправил королю Армении письмо с описанием Поло и просьбой отыскать оных и отправить обратно в Акру, что в точности и было исполнено. Радуясь вестям, Поло поторопились обратно, дабы повидаться с новым Папой. Он же снабдил их письмами и дарами для хана Хубилая, а также назначил им в спутники двух братьев-францисканцев, вменяя означенным проповедовать христианство и наделив их полномочиями основывать храмы и посвящать в духовный сан. И снова Поло отбыли в Армению, а оттуда на восток с полного благословения нового Папы.