Темное Крыло

Завывание сирены разнеслось по всем отсекам кораблей, находившихся на боевом дежурстве, по их палубам, трюмам и ангарам, по всем каналам внутренней связи. Пилоты палубных истребителей на ходу облачались в костюмы и запрыгивали в кокпиты своих боевых машин. Действуя в соответствии с авральным сигналом "красный", капитаны выводили свои звездолеты на заранее рассчитанную орбиту. Экипажи шаттлов и космических катеров занимали места в своих аппаратах, готовые по первому сигналу командира уйти в космос. В какой-то момент показалось, что движение кораблей приобрело неуправляемый, хаотический характер, но безупречная слаженность команд, отработанная многомесячными тренировками, позволила действовать им всем как огромному единому механизму.

Сигнал тревоги застал Майкла Мбеле на борту звездолета "Шарлемань". "Чарли", как называли свой корабль офицеры и матросы, выполнял обычный патрульный полет между космической базой на орбите Плутона и точкой для прыжка № 6, расположенной в относительной близости от обледеневшего гиганта на самом краю Солнечной Системы. Полеты в этих районах космоса стали для Мбеле вполне будничной работой.

Он рассчитывал посвятить ближайшее время составлению рутинных рапортов, но вместо этого всех подняли по тревоге, и теперь он стоял на капитанском мостике, наблюдая за вспышкой активности на боевых постах. Нарушители до сих пор не вошли в пределы визуального наблюдения, но Мбеле видел две дюжины мерцающих точек на экране радара, на расстоянии примерно в два с половиной миллиона километров. Сигналы радиомаяков показывали, что звездолеты-нарушители приближаются очень быстро, по крайней мере, в половину скорости света, и направляются прямо к гравитационному колодцу, ведущему в Солнечную Систему. Пока он смотрел на экран, на нем появилось еще несколько светлых точек.

Скорость в одну вторую световой предполагала прыжок на очень большое расстояние. Дальность прыжка и количество кораблей позволяли сделать вывод, что к ним приближался флот Марэ. Сведения о кораблях, совершивших прыжок от Новых Территорий в центр Империи, безоговорочно подтверждали это.

Мак-Мастере, этот старый космический волк, был прав на все сто: Марэ непременно вернется в Солнечную Систему, скорее всего, для того, чтобы занять императорский трон. Надо сказать, он выбрал для этого весьма удобное время - личная гвардия императора не успевала отбивать нападения террористов на императорский дворец в Оаху и другие объекты; Ассамблея была отправлена на каникулы; система общественного транспорта практически прекратила действовать, зато улицы всех крупных городов были заполнены толпами неистовствующих демонстрантов, выкрикивающих антиправительственные лозунги и требующих либо головы Марэ, либо головы императора, либо головы кого бы то ни было.

Это было форменное безумие, и все из-за одного человека, который сделал то, что обещал сделать. И вот теперь он появился здесь: разрушитель целой цивилизации во главе верного ему флота.

Он пришел сюда, чтобы захватить власть.

Мбеле опустил руку в карман своей форменной куртки и достал оттуда конверт. Нажав большим пальцем на электронную печать, он извлек листок бумаги с грифом Адмиралтейства. Это был приказ на случай непредвиденных осложнений. Весь месяц, после того как Мак-Мастере вручил Мбеле этот конверт, капитан не имел права отлучаться от него на расстояние более пяти метров.

Приказ был коротким, но предельно ясным.

- Чан, докладывайте!

- Сканирование на ближней дистанции показывает, что из прыжка вышли тридцать шесть звездолетов, включая шесть кораблей зоров. Противостоящие нам корабли боевого охранения образовали единый порядок и идут на пересечение нашему курсу.

- Кто у них командир?

Чан прикоснулся к клавиатуре на своей панели приборов.

- Командир базы "Плутон" капитан Мбеле.

- Майкл Мбеле?

- Так точно, коммодор.

Адмирал Марэ, который до сих пор в молчании стоял в противоположном конце капитанского мостика, невольно сделал шаг вперед.

- Вы знаете его, Торрихос?

- Он начинал как гардемарин на "Густаве Адольфе", адмирал, - Сергей развернул свое кресло, чтобы быть лицом к Марэ. - Это хороший офицер.

- Сорвиголова?

- Нет, совсем напротив. Очень уравновешенный. Я не раз слышал, как хорошо отзывался о нем адмирал Мак-Мастере. Да и его должность в Солнечной Системе кое о чем говорит.

- Пожалуй, да. - Марэ бросил косой взгляд на экран радара, на котором было видно, как идущие наперерез эскадре корабли перекрывают ей курс.

- Какие будут распоряжения, адмирал?

- Выйдите на связь с капитаном Мбеле. И всем сбавить ход до одной четверти.

- Слушаюсь, сэр.

Офицер-связист на капитанском мостике "Чарли" резко развернул свое кресло.

- Капитан, получен сигнал с "Ланкастера".

Капитан "Чарли" вопросительно посмотрел на Мбеле.

- Подтвердите прием, лейтенант.

- Мы уже можем их видеть, сэр. - Над панелью приборов пилота появилось трехмерное изображение части капитанского мостика другого корабля.

- На связи капитан Майкл Мбеле, командир группировки, охраняющей границы Солнечной Системы... - Он неожиданно замолчал. - Коммодор Торрихос?