Темное Крыло

Из динамиков раздались последние аккорды мелодии.

- Мой старый дом в Кентукки. Это специально для Брайанта. Он ведь родом из Кентукки, это на Земле, в Северной Америке. Оттуда и эта чертова песня.

- Ничего не слышал об этом.

Естественно, эта мелодия не могла быть популярной в Буэнос-Айресе, где Сергей вырос и где он провел чуть больше двух дней во время своего последнего краткосрочного отпуска.

- Старая народная песня. Девятнадцатого или двадцатого века. Не могу понять, где они ее раскопали. Она...

Сергей так и не узнал, что имел в виду коммодор, поскольку адмирал, сопровождаемый командованием базы, приступил к церемонии представления высших офицеров.

Прошло немало времени, пока адмирал и сопровождающая его свита подошли к шеренге, где Сергей стоял бок о бок с Мак-Мастерсом.

- Сэр Стефан Юинг, лорд-губернатор Пергама... - объявил адмирал.

Юинг, судя по всему, был завзятый щеголь. Его мундир Космического флота даже по покрою немного отличался от предусмотренного уставом. Подобная вольность была привилегией адмирала, а Юинг был только коммодором, однако адмирал Брайант, похоже, не придавал этому значения; а иного и не могло быть, учитывая репутацию семейства Юингов здесь, на Новых Территориях. Сергея раздражала мысль о том, что эта самая современная космическая база, пусть даже и в мирное время, находилась в руках щеголеватого аристократа, который (если ему не изменяла память) просто купил столь высокий пост.

"Ну и черт с ним! - подумал Сергей. - Не он первый, не он последний". Изобразив дежурную улыбку, он отдал честь и обменялся рукопожатием с лордом-губернатором Пергама.

- Немало слышал о вас, капитан, - сказал Юинг своим рокочущим голосом, в той обычной манере, в которой он говорил со всеми офицерами.

- Надеюсь, только хорошее, милорд. - К Юингу полагалось обращаться просто "сэр", но подчеркнуть его знатное происхождении было более вежливо, если и не более справедливо.

- Весьма хорошее, весьма... Вы ведь командир "Ланкастера", не так ли?

- С вашего позволения, это лучший корабль во флоте, милорд. Возможно, вы захотите ознакомиться с ним...

- Если позволит время, капитан.

Юинг вновь пристально посмотрел на Сергея, словно изучая и оценивая его, и затем перешел к Кори де Витт, командиру "Пемброка". Адмирал Брайант, прежде чем перейти к следующему офицеру, также удостоил Сергея цепким любопытным взглядом.

- Хотелось бы знать, для чего все это, - сказал Сергей Мак-Мастерсу, когда адмирал и губернатор проследовали дальше.

- Не трудно догадаться... У Юинга есть вакансия, и он ищет кандидата.

- На должность штабного офицера?

- Скорее всего, нет. Он знает, что тебе будет не по нраву сменить капитанский мостик на конторский стол. Мне кажется, что речь идет о службе здесь, на космической базе. Скажу тебе откровенно, это немалая честь.

- А ты бы согласился?

- Мне такого не предложат. Слишком много палуб я истопал, чтобы быть подходящей кандидатурой для сэра Стефана Юинга. Ему нужен молодой энергичный парень.

Сергей невольно покраснел, но не отвел внимательного взгляда от лица Мак-Мастерса: как бы то ни было, он не мог не почувствовать усмешку в его голосе.

- Но мне уже, слава богу, сорок один год.

- Вот именно, - был ответ.

Время: 2 часа 11 минут

2 февраля 2311 года

05.53 стандартного времени

Когда в той части базы "Пергам", которая была обращена к Разлому, закипела работа, "Ланкастер" и его собратья по флоту стали выползать из дока и разгоняться до 1/7 скорости света, чтобы потом соединиться в ударную группировку за пределами пояса астероидов, на расстоянии 750 миллионов километров от базы. Битва, как все конфликты, наблюдаемые из глубины гравитационного колодца, развивалась как бы в замедленном темпе.

Несмотря на предчувствие ожидаемого боя, пятичасовой интервал между первым сигналом сбора и первым визуальным контактом с противником прошел на капитанском мостике "Ланкастера" вполне спокойно. Хотя в это время и сохранялась возможность риска, что какой-нибудь капитан-камикадзе зоров может попытаться прыгнуть в гравитационный колодец, чтобы застать противника врасплох, сам факт того, что этого не случилось, давал определенное чувство спокойствия. Враг был где-то "по ту сторону", на краю системы, там, где ему и полагалось быть.

За исключением, конечно, того, что еще два часа назад противника вообще не существовало - по крайней мере, в сознании членов Адмиралтейства и правительства: их визит на базу "Пергам" виделся как исключительно мирная миссия.