Темное пламя. Дети Проклятия

— Я возражу, — отвечает Джаред. — Мои волки! Никогда еще перед нами, за всю историю благих и неблагих земель, не стоял столь трудный выбор. Многие живут по правилам. Иные нарушают их, и тогда правила меняются. Что значит быть истинным королем — иметь глаза или видеть, видеть суть вещей, видеть сердцем? Принца Дея я знаю с рождения, и он всегда вел себя так, как должен вести принц. Короля Дея я знаю мало, но все, что мне стало известно о его путешествии в неблагие земли, путешествия, которое закончилось безусловной победой, говорит о том, что и там Дей вел себя, как подобает нашему королю. Он может не только брать, но и отдавать, рисковать собой ради других. Он молод годами, но пылок сердцем. Это ли не признак настоящего вождя? Есть ли среди нас тот, кто оспорит его право на трон?..

— Как считаешь ты сам, король Дей, можешь ли ты быть нашим вождем? — в наступившем молчании негромко спрашивает Таранис.

Джаред замер, подобного они не обсуждали и не ожидали.

— Я не знаю, — честно отвечает мой Дей, и Советник прикрывает глаза на миг. — Но буду стараться изо всех сил.

— У меня нет сомнений, — произносит Таранис, и Джаред вздыхает.

Белый Ллвид кивает, поддерживая седого волка.

О, это хорошо, хорошо! Но волков много, хоть в зале один из сотни, и почти все должны сказать «да» моему Дею.

— Вы лукавите, Джаред, — все же возражает рыжий волк. — У нас есть выбор, есть еще принцесса Гвенн! В некоторых Домах, как в глубоком прошлом, женщины правят наравне с мужчинами. Сейчас как раз тот крайний случай! И как бы вы ни прятались в тени, вы — тоже наследник Дома Волка.

— Я отдаю свои права на трон брату, — склоняет голову Гвенн. — Признаете вы его королем сегодня или нет, неважно. Для меня он всегда был им и будет!

— Всю силу, что есть у меня, и все права мои я тоже отдаю Дею, королю волков, — еще глубже склоняется Джаред.

— Тогда у нас либо Дей, либо никого, даже для главы Дома Волка. Вы слишком любите Дея, это может ограничивать вас, а может и окрылять… Мы знаем, что чудо исцеления принцессы Солнца уже произошло, — начинает Таранис. — Один подвиг уже на счету короля Дея, и мне этого достаточно. Есть ли тот, кто готов подтвердить другие, буде таковые имеются?

Джаред аккуратно пихает под локоть нашу зевающую Ворону.

Бранн реагирует на жест Советника и успевает неуловимо встряхнуться, отодвигая усталость, лишние мысли, руку Джареда.

Не сказать, что прочим волкам так уж бросается в глаза разница между сонной Вороной и не сонной, но я, Дей, Джаред, даже Гволкхмэй можем её оценить.

— Я подтверждаю это, — неблагой с нашлепнутыми на куртку лоскутками положенного королевским волкам одеяния вызывает тихий ропот, по счастью, самого Бранна нисколько не тревожащий. — Королю Дею пришлось преодолеть по пути много опасностей, дорога в Неблагие земли никогда не была простой, а подвиги достойны того, чтобы не только про них рассказать, но и показать.

Наша Ворона выверенно и красиво поводит рукой справа от себя — перед троном, на котором сидит мой Дей.

— И я покажу, — нудит Ворона больше Джареда. Опасаясь поначалу сделать что-то не так, проговаривает действия, оставляя Советнику шанс прервать себя, если будет нужно. — Первый подвиг бесстрашного короля Дея в его следовании за своей целью: сквозь горы, мерзлые волшебные ветра и опасные топи…

Бранн напевно вещает, а собравшиеся волки чувствуют, что именно пришлось пройти их королю, на собственной шкуре — обстановка меняется, вызывая вздох опаски от неожиданности и восхищения.

Никто не ожидал, что придется погрузиться в рассказ полностью. Черный зеркальный пол тронного зала пропадает окончательно, тают стены и потолок.

Горы ослепляют волков снеговыми шапками, сверкающими на солнце, ветер воет, мечтая содрать кожу, топи чавкают под ногами, вызывая все звериные инстинкты и заставляя подниматься шерсть на загривках.

Спокойный голос нашего неблагого, который ведет свой рассказ без малейшего приукрашивания, странным образом усугубляет ощущение опасности.

— Чтобы миновать границу Неблагих земель, королю Дею пришлось взять внутреннего волка под полный контроль, чтобы ощущающий опасность зверь не помешал его целям.

Это присутствующие понять способны. Каждый сталкивался со своим волком и не всегда выходил победителем. Формулировки явно принадлежат Джареду, который спокойно кивает.

— Вторым подвигом короля Дея стало противоборство с Трясиной, живым и злобным сердцем болота.

В стороне от трона как наяву рисуется полупрозрачная, давно мертвая ши, растягивающая губы в жуткой улыбке.

От нее разит безумием и смертью, она протягивает к волкам руки, а за её спиной возникает громада ее мощи, что разрасталась со времен старых богов. Вместо плит под ногами волков извиваются дети трясины, они переворачиваются и визжат, с флангов приближаются гнилушки-коряги, а Трясина шипит, обращаясь к каждому волку:

— Точ-щно не хо-оч-щешь покорми-ить мо-оих де-еток-х?

Под потолок взметываются щупальца центральной туши толщиной с небывалые колонны.

— Король Дей сумел превозмочь и её.