Темное пламя любви

– Боже ты мой, боже… – пробормотала Ольгушка, чуть дыша. – Но ведь это был только сон! Мало ли что кому приснится! А ты, тетенька, так этому сну поверила, что после него, значит, и…

– Да, – признала тетка Лукерья. – После этого сна раздобыла я отравы, забралась к Васнецовым, когда их дома не было, подсыпала ее Груньке в кашу, она и померла, и Василий помер, а тебя, видно, сила нечистая спасла – не ела ты той каши, потому и жива осталась. Хотела я тебя, отродье ведьмовское, в огонь толкнуть, да пожалел тебя Каллистратушка, не посмела я против его воли пойти. Оттого ты жива осталась, а я лишилась счастья своего – не вернулся ко мне сыночек мой, не вернулся ко мне Демьянушка!

– Так вот почему ты меня так ненавидела, тетенька! – печально вздохнула Ольгушка.

– А за что мне было тебя любить? – прошипела тетка. – Ты, мерзавка, жива и здорова, а мой Демьянушка гнил в болоте невесть сколько лет! Но не радуйся, тварюга ненавистная! Все же смилостивилась надо мной судьба моя недобрая, все-таки сжалилась! Подал мне сыночек знак, оставив свои следочки под окном! Ты их погаными назвала, замести захотела, дурища злобная, а я в кои-то веки порадовалась, в кои-то веки счастлива была.

– Погоди, тетенька, – озадачилась Ольгушка, – ты про какие следы говоришь? Про птичьи? Но ведь такие следы только навьи оставляют! Мертвецы! Значит, сын твой… значит, он мертвец?!

– Какие птичьи следы, да ты ополоумела?! – возмутилась тетка Лукерья. – Там были следы сапожков моего Демьянушки! Живого моего сыночка!

«Может, я чего-то не заметила?» – усомнилась Ольгушка и спорить не стала, только спросила:

– Но отчего же сын твой, если под окошком ходил, в дом не зашел? Чего испугался?

– Не чего, а кого! – процедила тетка Лукерья. – Тебя, злыдни! Испугался, что ты изведешь его так же, как мать твоя некогда его извести хотела!

– Так значит, тетенька, ты ночью сама к нему в лес бегала? – догадалась Ольгушка.

– А ты откуда знаешь?! – насторожилась тетка Лукерья.

– Видела в окошко, как ты за околицу ринулась, – призналась Ольгушка, не решившись, впрочем, рассказать о том, что следила за попадьей. – Но скажи, тетенька, встретились ли ты со своим сыном?

– Да! – торжествующе выкрикнула тетка Лукерья и бессильно откинулась на спину. На лице ее играла счастливая улыбка. – Да, я его видела! Только обнять его мне не удалось, потому что вдруг выметнулось из чащи какое-то чудище и на меня набросилось, изодрало меня когтищами, сама видишь как… насилу я от него отбилась, насилу убежала, насилу из чащи выбралась и до дому добрела, истекая кровью.

– Так что же за тебя сыночек твой не заступился? – пробормотала недоумевающе Ольгушка. – Отчего он тебя домой не привел?

– Да он… да я… да что… – растерянно забормотала тетка Лукерья, отводя глаза, словно ответа не ведала, и вдруг взгляд ее упал на дверь, лицо озарилось радостью, и она воскликнула: – Вот он! Пришел! Вот сыночек мой, смотри! Пришел ко мне!

Ольгушка почувствовала, как понесло по комнате ледяным ветром, повернула голову и увидела, что на пороге стоит какой-то человек, и был он самым красивым из всех, которых она видела в жизни.

Ах, какими же яркими были его зеленые глаза, как они сияли! Черные брови сходились на переносице, оттеняя бледность лица, лишенного румянца. Зато губы были яркими, алыми, что у девицы. Черные волосы волнами спускались на широкие плечи. Одет он был во что-то зеленое, шубу, что ли, да в черные сапоги, но ни одежду, ни обувь его разглядывать Ольгушке было некогда, потому что глаза ее как приковались к лицу красавца, так и не могли от него оторваться.

– Демьянушка мой! – снова воскликнула тетка Лукерья. – Сыночек родименький! Как же хорошо, что ты пришел, чтобы принять мое последнее благословение да закрыть мне глаза! Умру я счастливой, потому что ты будешь со мной в мои последние мгновения! Подойди ко мне, склони колени, я тебя благословлю!

Она воздела руку для крестного знамения, однако Демьянушка отшатнулся с таким ужасом на лице, что его красивые черты на миг показались уродливыми. Ольгушка так испугалась этого мгновенного преображения, что на всякий случай быстро перекрестилась, – и вдруг красавца словно какой-то неведомой силой отбросило к стене! Он не удержался на ногах, упал… ноги его мелькнули в воздухе, и Ольгушка глазам не поверила, увидев, что на ногах его не сапожки черные, а… птичьи лапы троепалые размером в человечью стопу! Птичьими лапами ноги его заканчивались!

«Значит, это его следы я под окном видела! – смекнула Ольгушка. – А бедной тетушке померещилось, что это следы сапог ее Демьянушки! От тоски по сыну померещилось!»

– Ничего ей не померещилось, – огрызнулся пришелец, поднимаясь, и Ольгушка только сейчас разглядела, будто одеяние его диковинное – это никакая не шуба, а длинная зеленая шерсть, которая клочьями спускалась с его тела. – Это она тебе так сказала… о да, знаю я, что много чего она тебе наговорила, а ты и уши развесила! Нашла кого слушать! Нашла кого жалеть! Нашла бедную тетушку! Ты вот меня выслушай! Я тебе всю правду открою!