Тёмное солнце

— Эта мысль приходила мне в голову. Я послала на ту сторону машину, снабженную таким устройством. Но, как я уже говорила, врата абсолютно непроницаемы для света, звука и потоков шенрема.

— Вот как, — сказал Слуш. — Признаю, это было глупо с моей стороны.

— Ощупывать пространство шестом — это единственный известный мне способ выяснить, что лежит по ту сторону.

— Что такое «шенрем»? — спросил Дейв.

— Поток невидимых глазу частиц энергии, текущих по проводнику, — объяснила Шемибоб. — С их помощью можно получать различную информацию, например, узнавать температуру воздуха, или даже видеть, что происходит на большом удалении. При случае расскажу подробнее.

— Ширина врат позволяет проехать Фемропиту, — сказал Слуш. — А оказавшись на той стороне, он мог бы расширить туннель своим режущим лучом. Но не думаю, что он согласится на это.

— Почему бы не спросить его самого?

Слуш долго обменивался сигналами с каменным существом, после чего сказал:

— Фемропит не видит причин для такого риска. Я не виню его. В любом случае такая затея имеет смысл только в том случае, если мы сами готовы последовать за ним.

— Раньше или позже нам придется на это решиться, — сказала Шемибоб. — Когда подойдут к концу запасы воздуха, перед нами встанет выбор: либо остаться здесь и умереть, либо решиться войти во врата. Разум диктует мне единственно верное решение этой дилеммы.

Они поднялись обратно на первый этаж. Дейв был мрачен и подавлен; его друзья молчали и смотрели в пол. Несмотря на последние слова Шемибоб, он был готов принять мучительную смерть, лишь бы не приближаться к страшному светящемуся кругу.

Прошло шесть ночей. За это время они смогли многое узнать о прошлом хозяйки дворца. Планета, на которой она раньше обитала, вращалась вокруг столь далекой звезды, что разум Дейва не мог вместить эти громадные цифры. Однажды ученые предсказали, что их солнце вскоре взорвется и испепелит все живое. Народу Шемибоб было не под силу отодвинуть свою планету подальше от солнца, поэтому им, чтобы спастись, пришлось построить множество звездных кораблей и пуститься в путь к дальним мирам. Один из кораблей наконец долетел до Земли, но из всего экипажа в живых оставась только Шемибоб; все остальные погибли от радиации, аварий, хищников, дикарей, или же покончили с собой.

От этого рассказа Дейва охватило еще большее уныние. Даже могучие шемибоб не властны над смертью! Да, их жизнь длится в тысячи раз дольше людской, но в конечном счете никому не избежать могилы. Страшно даже подумать!

Он упал на кровать и погрузился в черные мысли. Внезапно в комнату вошла Вана. Он приподнялся и сел.

— Что случилось?

Девушка присела рядом с ним.

— У нас мало времени, — тихо сказала она. — Смерть уже совсем рядом. Я так и не смогла свыкнуться с мыслью о близости с человеком без души. Но не все ли равно теперь? Я долго ждала, когда ты придешь ко мне и скажешь все эти слова. Но ты все не приходил, и вот я растоптала свою гордость и пришла к тебе сама.

Дейв обнял ее. — Я боялся, что ты мне откажешь.

— Не бойся, — прошептала она, покрывая его лицо поцелуями.

В этот момент кровать под ними задрожала, раздался оглушительный грохот, из коридора донесся стук падающих предметов и испуганные крики.

С колотящимся сердцем они оторвались друг от друга.

— Трикнил! — выругался Дейв. — Что это было?

В комнату ворвались Джум и Эджип. Пес подвывал, кошка шипела.

— Землетрясение! — вскрикнула Вана.

— Невозможно, — покачал головой Дейв. — Барьер остановил бы его.

В комнату с выпученными глазами вбежал йотль. — Бежим! — прокричал он. — Немедленно! Так велела Шемибоб!

Дейв вскочил на ноги.

— Что происходит?

— Барьер сжимается! Он расплющит весь замок, и нас заодно!

36

Усилием воли подавив панику, Дейв натянул набедренную повязку, нацепил на пояс ножны и взял в руки томагавк. Вана бросилась в свою комнату за одеждой и оружием.

Дейв выбежал в коридор и чуть не столкнулся с панически мечущимся йотлем. Из одежды на Хузиссте был только Изумруд предвидения, в руках он одновременно сжимал копье, меч и томагавк. Безумно выкатив глаза, он что-то кричал, но его голос тонул в окружающем грохоте и скрежете камня.

В дальнем конце коридора обвалилась стена, подняв облако пыли. С потолка рухнул огромный каменный блок, перегородив проход.

В коридоре появился Слуш. Кентавр успел вооружиться секирой, а свободной рукой придерживал взваленный на спину куб. Вслед за ним семенила Джованарр, держа за руку слепую мать. Вана, уже одетая, выбежала из своей комнаты. Кошка жалась к ее ногам.

— В лифт! Все в лифт! — пронзительно гудел арчкерри.

Не в силах сделать ни шага, Дейв отстраненно смотрел на происходящее вокруг. Нет, лучше он погибнет под развалинами дворца, чем еще раз приблизится к этим страшным вратам…

Слуш прожужжал что-то неразборчивое. Стена рядом с ними вспучилась и начала оседать.

Дейв стряхнул с себя оцепенение и со всех ног бросился к лифту.

Там их уже ждала Шемибоб с большим кожаным мешком в руках. Рядом с ней неподвижно стоял Фемропит.

— Шевелитесь! Шевелитесь! — кричала она. — Если завалит шахту, нам всем конец!