Тёмное солнце

Шаман повернулся лицом к каменной махине и долго стоял без движения. Затем он упал на колени и семикратно поклонился до земли, после чего поднялся на ноги и подошел к столбу. Женщины поднесли ему клетку со светлячком. Шаман достал насекомое, женщины подхватили пустую клетку и тут же отбежали подальше.

Тучный Бык вытянул перед собой ладонь с сидящим на ней светлячком.

— О великий бог Фемропит! Владыка упавшей огненной звезды, создатель нового моря, бог нараканнетиша! Ответь нам на своем сияющем наречии!

Большим пальцем он надавил на спинку светлячка, и хвост насекомого ярко загорелся в сумерках Темного зверя.

Из отверстия в передней части Фемропита выстрелил ослепительный тонкий луч, ударил в землю рядом со столбом и потух.

Дейв подскочил от неожиданности. Из толпы донеслись испуганные крики.

Светлячок начал моргать сериями по четыре вспышки.

— О великий бог! Твой народ пришел поклониться тебе и принести новые жертвы! Прими их, войди в наш священный Дом, защити нас от всех врагов!

Из отверстия снова ударил слепящий луч, на этот раз едва не задев вытянутую руку шамана. Тот отступил на шаг, обернулся к своему народу и пропищал:

— Выводите первого!

Пленников охватил ужас. Они знали, что шаман заранее выбрал порядок жертвоприношения, но им он был неизвестен. Двое мускулистых цимманбул подошли к ним, помедлили, обвели холодным взглядом. Дейва начала бить мелкая дрожь. Неужели это конец? После всего пережитого? Ах, хоть бы прикоснуться напоследок к своему яйцу души! Но и этого утешения он был лишен.

Внезапно двое воинов сделали шаг вперед и схватили Джейди. Тот кричал и бился в их руках, пока они силой тащили его по склону.

По его воплям Фирш поняла, что происходит, и строго велела ему держать себя в руках и не показывать дикарям, что ему страшно. Дети великой ведьмы должны принимать смерть с достоинством.

Джейди то ли не расслышал ее слов, то ли самообладание окончательно покинуло его. Пока его привязывали к столбу, он судорожно извивался и визжал. Если старуха и надеялась, что ее сын перед смертью начнет вести себя как мужчина, то ее мечтам не суждено было сбыться.

Наконец Джейди немного успокоился и замолчал. Ему освободили руки. Шаман протянул ему светлячка и что-то сказал вполголоса, но Дейв не смог разобрать слов.

Вероятно, Тучный Бык повторял пленнику ритуальные вопросы и напоминал, что тот будет освобожден, если сможет наладить разговор с богом.

— Скудоумие цимманбул не перестает меня поражать, — проворчал Слуш. — Они даже не понимают, что бога надо обучать своему языку, а не стоять перед ним как болваны. Я бы на их месте показывал Фемропиту различные предметы и затем обозначал их сериями вспышек. Из этого наверняка вышел бы толк.

Помолчав, он пожал плечами и добавил:

— Впрочем, не исключено, что перед нами абсолютно чуждый разум, не способный воспринять понятия земного языка. Если эта глыба вообще наделена разумом…

Джейди, побледнев, взял в руки светлячка и начал подаватьсветовые сигналы:

— О бог Фемропит, я желаю поговорить с тобой. Твой народ преклоняется перед тобой в страхе и благоговении. Они принесли в жертву меня, врага нараканнетишу, чтобы тебе не пришлось проливать кровь истинно верующих. Откликнись, о Фемропит! Сохрани мне жизнь, поделись со своим племенем священной мудростью камня, дай им свою силу! И да будут поклоняющиеся тебе плодиться и размножаться! И да станешь ты править всеми народами: и нараканнетиша, и людьми, и йотлями, и скиннивакита, и даже Шемибоб!

Арчкерри издал брезгливое жужжание. — Что за ерунду он несет! Почему я должен умирать из-за чужой глупости?

Джейди закончил и стал ждать ответа. Луч ударил ему прямо в грудь; тело пленника безжизненно повисло в своих путах. Луч бил снова и снова, в точности повторяя вспышки его речи. Один из выстрелов угодил убитому в голову. По земле побежали струйки крови.

Наконец бог замолчал, и цимманбул тут же принялись оглушительно барабанить, дуть в дудки и кричать. Двое воинов, со страхом поглядывая в сторону Фемропита, поспешили отвязать тело Джейди от столба.

— И снова великий бог отвернулся от нас! — оглушительно вскричал шаман, перекрывая шум толпы. — Но наша вера крепка! Мы знаем, наступит день, когда он заговорит с нами!

По щекам Фирш текли слезы. Лицо Джованарр оставалось невозмутимым. Тишдом и Шиг плакали от жалости, но не к бывшему хозяину, а к себе. Вана украдкой посматривала по сторонам, словно поджидала удобный момент для побега. Но как бежать со связанными за спиной руками?

Йотль полностью ушел в себя и не реагировал на происходящее вокруг, но Дейв не сомневался, что это всего лишь маска. Хузисст всегда был готов решительно действовать, как только ему представится малейший шанс. Но на этот раз никакого шанса у них не было.

Воины оттащили тело Джейди в сторону, швырнули на землю и выразительно поглядели в сторону пленников, словно говоря «Кто хочет следующим?»

Тучный Бык потребовал тишины и воскликнул:

— Бог Фемропит отказался с нами разговаривать, но взамен он подарил нам мясо врага!