Темное солнце

– До Пустыни примерно тысяча миль, – сказала старуха. – Дорога, ведущая через джунгли, приведет нас туда кратчайшим путем. Если же двигаться вдоль побережья, наш путь возрастет вполовину.

– Твой голос звучит неуверенно, – сказала Вана, хорошо различавшая такие тонкости. – Короткая дорога чем-то пугает тебя?

– Она пролегает через земли народа, который Тучный Бык называл скиннивакита. Мне про них мало что известно, но лучше бы нам держаться от них подальше.

– Возможно, это чудовища с гибким носом? – испуганно предположил Дейв.

– Нет, скиннивакита намного крупнее. Насколько я понимаю, это огромные свирепые существа.

– У них есть что-нибудь ценное? – деловито спросил йотль.

Ведьма расхохоталась. – Вряд ли!

– Тогда предлагаю выбрать долгую, но безопасную дорогу.

– Не соглашусь, – сказал Слуш. – Мне крайне интересно было бы взглянуть на этих скиннивакита. Я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном. Хотя не исключено, что слышал, но запамятовал за давностью лет.

– Как такое возможно? – воскликнул Дейв. – У тебя же абсолютная память.

– Ах да, я совсем забыл об этом.

Когда все отсмеялись, Слуш с серьезным видом продолжил:

– Мы должны изучить этих существ. Все мои коллеги будут в восторге, когда я поделюсь с ними этой информацией. Странно, что я никогда не видел ничего подобного в своем кристалле…

– Кристалл показывает только то, что ты попросишь, а ты никогда не спрашивал про скиннивакита, – сказала ему ведьма, пока Джованарр, следуя ее указаниям, закрывала крышку на звенящем столбе.

– И все же… – не сдавался Слуш.

Все высказались по очереди, и выяснилось, что, кроме арчкерри, никто не желает путешествовать через джунгли.

– Но это абсолютно безопасно! – в отчаянии воскликнул он. – Как только мы приблизимся к землям скиннивакита, Фирш через дорожную сеть узнает об этом, и мы объедем их по широкой дуге.

– А ты тем временем улизнешь, чтобы одним глазом взглянуть на загадочных существ, – с усмешкой сказал Дейв.

– Как ты догадался о моих планах?

– Это было очевидно, – сказал Хузисст. – Ты, конечно, выдашь себя, скиннивакита погонятся за тобой, ты в панике побежишь обратно в нашу сторону… Не пойдет!

Они продолжили свой путь по дороге, тянущейся вдоль побережья. Прошло шесть ночей. В среднем Фемропит преодолевал по десять миль в день. Он мог бы двигаться и быстрее, но ему часто приходилось останавливаться и ждать, пока пассажиры добудут себе еду.

На седьмой день поездки Дейва и Слуша посетила гениальная догадка. Зачем тратить время и силы на охоту с копьями? Ведь у Фемропита есть режущий луч! Им даже не придется сворачивать с дороги – вдоль обочин часто паслись обильные стада, а с деревьев рвали листья и ветки длинношеие животные с вытянутым хоботом. Одной такой туши хватит, чтобы прокормить их всех в течение трех дней; затем мясо начнет гнить и станет пригодно только для пса с кошкой.

Ване также пришло в голову, что им незачем останавливаться на ночлег. Достаточно крепко привязать машину Древних к крыше Фемропита и спать внутри нее. Каменное существо не нуждалось во сне и могло всю ночь ползти по дороге.

В результате их передвижение ускорилось до тридцати миль в день.

Растительному кентавру не нравилось так путешествовать. Чтобы поговорить с Фемропитом, ему приходилось брать в руку светлячка, вставать перед собеседником и пятиться по дороге задом наперед. К общему удивлению, выход из затруднительной ситуации нашел йотль. Он добыл кусок слюды и предложил отщепить от него тонкую пластинку и поставить перед смотровым отверстием бога.

– Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, – пояснил он. – А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.

– Потрясающе! – воскликнул арчкерри. – Иди сюда, я тебя расцелую.

– Нет-нет, капуста – это не мое, – сказал Хузисст и попятился.

Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо – не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.

Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.

– Надо было ехать по короткой дороге, – сказала ведьма. – Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.

– Сохрани нас Скриш! – вскричал йотль. – Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.