Темное солнце

Вокруг холма не водилось никакой крупной живности, и Дейву пришлось отойти от лагеря на значительное расстояние. Он подкрадывался к птице с бронзовым оперением, белым веером хвоста и красным горловым мешком, когда рядом вдруг послышались незнакомые голоса. Юноша замер.

Негромкие голоса становились все отчетливее – похоже, несколько человек брели по кустам в его направлении. Язык был незнакомый, но своим звучанием немного напоминал наречие, на котором говорила Вана.

Не в силах сдержать любопытство, он начал бесшумно пробираться сквозь заросли; пес с кошкой двинулись вслед за хозяином. Вскоре он выбрался на тропинку и увидел удаляющиеся спины двоих охотников. Оба они были высокие, смуглые, с курчавыми волосами, но не золотистыми, как у Ваны, а каштановыми. Из одежды на них имелись только набедренные повязки из лубяной ткани. При них был обычный набор оружия: духовые трубки, томагавки с кремневым лезвием, ножи, копья. Их ноги ниже колена были выкрашены черным, а вдоль спины тянулась красная полоса.

На плече у одного из них болталась тушка бронзовой птицы.

На повороте тропы охотники остановились и повернулись вполоборота друг к другу, чтобы что-то обсудить, и Дейву удалось увидеть их лица.

Раскосые глаза! Нет, не раскосые, просто полуприкрытые нависающей кожной складкой. Приплющенные мясистые шишки над губой – ничего общего с его благородным орлиным носом! Губы необычно тонкие. Поперек подбородка тянется синяя полоска, соски обведены красными кругами, на груди начерчены две семиконечные звезды.

Дейв выждал, пока двое охотников скроются за поворотом, а затем украдкой двинулся вслед за ними в надежде узнать, где расположена их деревня, много ли мужчин в их племени, насколько они бдительны и как относятся к чужакам. Все это он рассчитывал выяснить не покидая укрытия, на основе врожденной наблюдательности и опыта.

Вскоре тропа привела его в заболоченную низину. Охотники уверенно шагали вперед по щиколотку в воде. Едва не задев их огромными крыльями, над их макушками пролетел мелкий лесной зверек, но ни один из них даже не повернул головы. Летун заложил вираж и приземлился на ветку дерева недалеко от Дейва. Вблизи он напоминал крылатую змею, покрытую гладким голубым мехом. Не сводя с юноши взгляда зеленых глаз, он наклонил плоскую голову и застрекотал. Дейв даже не замедлил шага – поведение охотников ясно указывало, что это животное не опасно для человека.

Джум и Эджип миновали зверька с опаской, вздыбившись и оскалив клыки.

– Тише, тише, – прошептал Дейв. – Он ничего вам не сделает.

Через некоторое время впереди показался высокий холм; вся растительность на его склонах была вырублена, а освободившееся место засажено горохом. Тропа поднималась через эти заросли на самую вершину, где виднелась небольшая деревенька, окруженная бревенчатым палисадом.

Выбрав дерево повыше, Дейв проворно вскарабкался по ветвям и попытался заглянуть через забор внутрь поселения. С высоты ему удалось разглядеть заостренные крыши деревенских хижин, но что происходило за палисадом, оставалось для него неизвестным.

Он уже собрался спускаться на землю, но тут из болота появилась огромная крыса и принялась пожирать посевы у подножия холма. Все ее тело, не считая розовых ушей, было покрыто лоснящейся черной шерстью. Размерами она превосходила взрослого мужчину и была крайне жирна.

Некоторое время крыса с аппетитом поглощала зеленые стручки вперемешку с голубыми стеблями и белыми листьями; затем ее заметил мальчик, сидевший на высокой наблюдательной башне, и поднял шум. Вскоре в палисаде распахнулись ворота и вниз по тропе помчалась огромная толпа вооруженных воинов; по пятам за ними спешили женщины и дети. Всего Дейв насчитал двести двадцать человек. Возможно, в деревне осталось еще столько же, но этого он проверить не мог.

Ай да я, с гордостью подумал он. Досчитал до двухсот двадцати и ни разу не сбился! Не посрамил учителя Слуша!

Услышав приближающийся топот, крыса оторвалась от еды, задумчиво поглядела на яростно орущих и потрясающих копьями воинов, неторопливо развернулась и скользнула в воду. Вслед ей полетело несколько десятков копий, а также пущенные из духовых ружей дротики, но большая их часть промахнулась и утонула в болоте, а остальные отскочили от жесткой шкуры, не причинив вреда.

Через распахнутые ворота Дейву удалось заглянуть внутрь деревни. Сразу за воротами высился деревянный идол с четырьми руками, круглым пузом и двумя острыми бивнями, торчащими из пасти. Угрюмое лицо идола одновременно походило и на человеческое, и на птичью голову с чудовищного размера клювом.

На дальней стороне холма Дейв заметил еще более высокое дерево и крадучись двинулся по болоту в его направлении. Джум с Эджип по грудь в грязной воде терпеливо ждали, пока хозяину надоест лазать по деревьям.

С высоту ему открылась вся деревня. В центре, как и следовало ожидать, располагался дом шамана племени, а вокруг в беспорядке сгрудились жилые хижины, огромные бочки, полные гороха, и деревянные баки с водой. Деревня была готова к долгой осаде.