Темное время суток (СИ)

— Вас используют, — заметил Азарод, словно прочитав мысли Рамона. — Но это единственный способ найти основателей. Лайет должен встретиться с ученицей лично. А вслед за ней явимся мы. И похороним тварь.

Рамон сосчитал до десяти.

Чувствовать себя наживкой неприятно. Мерзковато даже. Но профсоюз действует рационально — в этом ему не откажешь. Сам Никита еще долго страдал бы фигней, прочесывая местное виртуальное пространство. Теперь остается лишь одно — не упустить эскорт Полины.

— Когда появится Валик?

Ответил Азарод:

— Через пару часов. Так что пакуй вещи.

Что ж, надо собираться.

Ситуация, конечно, некрасивая. Хранители станции исчезают, вместо них — трупы, беспорядок, вырванный люк и перерезанный силовой кабель. В том, что электрический кабель перерезал Лайет, Рамон не сомневался.

Ладно.

Час расплаты близок.

— Почисти топор, — бросил Рамон, допивая чай.

И поднялся со стула.

День

Администраторы профсоюза не любят имена.

Вербовщики, кураторы и высшие ведуны предпочитают безликость. Допустим, к вам приходит человек. Вам известна его должность, вы видите его лицо — этого достаточно. Никаких социальных пакетов, официальных расчетов и квитанций. Магические ящики, серые конверты, встречи на нейтральных территориях. Когда охотник выходит на пенсию, он ничего не получает. Правда, вы можете отложить валютную заначку и безбедно жить остаток дней своих. Потому что платит профсоюз хорошо.

Куратор Рамона, согласно традиции, не представился. Он ввел своего подопечного в курс дела и сообщил, что ответит на любые вопросы, касающиеся работы охотника.

В парке Рамон узнал, что существует бесчисленное множество параллельных миров, именуемых слоями или срезами. Оказалось, что межпространственные переходы реальны. В альтернативных вселенных странствуют представители мистических сфер высшего и нижнего плана, ведуны-торговцы, проводники и сотрудники профсоюза. Умеют менять слои и переверты.

Метавселенная, открывшаяся перед Рамоном, была сложна и разбита на зоны влияния. Главными противоборствующими силами долгое время оставались ангелы и демоны. Высшие и Низшие Сферы. Сражение шло не на физическом, а, скорее, на ментальном уровне. Игорек, Кадилов, и те, кто стоял за ними, охотились на человеческие души. Существовали и другие расы. Например, Четыре Стихии. Могущественные волшебники, внешне похожие на людей. Вроде Азарода. Вот только они не были людьми.

Потом расклад изменился.

Появились оборотни. Ну, не то чтобы появились на пустом месте. Основатели — древние полумифические существа. Кто-то из основателей породил новую расу. И началась экспансия. Сообщества оборотней развивались, учились распахивать порталы и оккупировать чужие слои. Все происходило незаметно. Группа перевертов перемещалась в избранный слой. Затем — тотальная инициация. Чтобы превратить человека в оборотня достаточно одного укуса. Да, переверт может вас сожрать. Но если он получил задание захватить мир, то просто укусит. И будет наблюдать за вашим превращением. А потом отведет к своему вожаку.

Днем переверты ведут себя, как обычные «хомо сапиенсы». Ходят в магазины, работают, общаются с соседями. Воспитывают детей. А ночью в захваченных городах наступает ад. Перевернутые города вычислить тяжело. Да, царит запустение. Да, не ходит общественный транспорт. Но этого хватает и в упадочных срезах, населенных людьми. Вы ничего не поймете, пока не наступит ночь.

Стаи оборотней упорядочены.

Есть новички, проходящие обучение. Есть матерые хищники. И есть оборотни-колдуны, ведущие свой народ к победе. Именно они принимают решения. Колдунов мало, далеко не все они иерархи. Экспансия разделила основателей. Большинство из них ушли в сторону, перебрались в нейтральные срезы. Меньшинство возглавило межпространственное нашествие и повело орды хищников на людские города. Почему это произошло? Никто не знает. Что будет, когда вся метавселенная будет порабощена? Никто не знает. Что дальше, какова конечная цель основателей-полководцев? Ответа нет.

Переверты обладают нечеловеческой силой и ловкостью. Среди них есть волколаки, вермедведи (урсы), кошколаки, симбы, кханы и пардусы. Существуют вербарсы и свары. Последние запредельно опасны, ведь они произошли от гепардов. Кханы перекидываются в тигров, симбы — во львов. Особой свирепостью отличаются крыси и вепрусы. Летающие переверты также доставляют массу проблем.

До охотников доходили слухи о Фелиноре — кошачьем боге, вставшем во главе всех оборотней и основателей-ренегатов. Якобы Фелинора видели в образе человека, вербарса и симбы, но точных сведений об этом не сохранилось. Экспансия длится уже несколько веков, и человечество постепенно проигрывает.