Темные дни

– Батюшки, подумать только! Ты приехала как нельзя кстати: послезавтра он празднует свою помолвку. Точнее… – Гизда взглянула на часы, – ну да, уже завтра. Там будет весь город.

– Он что, женится? – уточнила Косара, подразумевая: неужели нашлась такая дуреха?

– Ага, на одной белоградской барышне, представляешь? Я слышала, ее родители были вне себя. Как бы там ни было, вот тебе его адрес. – Гизда полезла в сумку в поисках бумаги и ручки. – Он будет рад тебя видеть, вот уж не сомневаюсь! Такой милый мальчик.

Косара мысленно закатила глаза, но не стала ее разубеждать. Нужно было отдать Севару должное: он умел быть очаровательным. Иначе он в жизни не вытянул бы из нее все до гроша.

Их знакомство устроила Роксана через пару лет после того, как Косара вырвалась из рук Змея. Через пару лет после смерти Невены. Севар поступил, как любой успешный прощелыга: он безжалостно сыграл на слабостях Косары, как только сумел их отыскать.

– Ну вот, цыпленочек. – Гизда вручила ей записку с адресом. – Вижу, спящей царевне пора на боковую. Я буду внизу. Если тебе что-нибудь понадобится – зови, не стесняйся. Подруга Севара, ну надо же, чудеса какие!

Косара выдавила улыбку, которая сошла с ее лица, как только за широкой спиной Гизды закрылась дверь.

Косара подошла к окну и выглянула в щель между пыльными шторами. Комнатка ей досталась самая простая, но вид, чего уж скрывать, был великолепен. В четвертом часу ночи Белоград по-прежнему не спал. Ярко сияли разноцветные фонарики, украшавшие рыночные прилавки и витрины магазинов. Уличные фонари обрамляли дороги, словно гирлянды. Высокие башни и маковки-купола церквей, мечетей и дворцов блестели в лунном свете: всюду, куда ни глянь, зеленая медь, полированная латунь и яркое сияющее золото.

Косара невольно улыбнулась. Она пережила непростой день – да что уж там, кошмарный! Но был в нем и положительный момент: возможность подпортить Севару завтрашнюю помолвку. И желательно вытянуть из него адрес того незнакомца.

Она прижалась лбом к холодной оконной раме. Ее разум несколько прояснился. Впервые за долгие часы, оказавшись вдали от угрозы Змея и суеты Белограда, ее голова снова заработала.

Змей нашел ее так быстро, спустя какие-то минуты после полуночи. И как же кстати рядом оказался незнакомец, предложивший спасение ценой всего лишь всей ее магии. Зачем бы несведущему чужаку ехать в Черноград в канун Нового года, нацепив на себя ожерелье из теней ведьм?

Вот оно что. Кто-то сдал ее Змею. Кто-то навел на нее незнакомца в нужное время и в нужном месте с единственной целью – украсть ее тень.

Ее заманили в капкан, и она охотно сунула в него голову.

Косара выругалась себе под нос и впилась ногтями в ладони. Ну, берегись, крыса, кем бы ты ни была! Как только Косара найдет предателя, все узнают, на что способна ведьма, когда у нее в кармане кроличья лапка и петушиный гребень!

И тогда ей придется встретиться со Змеем. Но на этот раз она спланирует дело тщательнее. На этот раз она примет все меры предосторожности. Ему больше не удастся застать ее врасплох.

Ей надоело жить, оглядываясь, в своем собственном треклятом городе.

«И как же ты этого добьешься, моя маленькая, лишенная магии ведьма?» – зазвучал знакомый голос в голове, тот самый, который говорил теплым баритоном Змея.

«Как-нибудь, – подумала она. – У меня вся жизнь впереди».

«Правда? Но что, если тебя настигнет теневая хворь?»

Косара оттеснила его голос внутрь себя, так глубоко, чтобы он не мог ее тревожить.

Как-нибудь она со всем этим справится.

4

День второй

К моменту появления Косары гулянья по случаю помолвки были в самом разгаре: празднество гремело в доме, захватывало сад и, наконец, простиралось все дальше по улице. Гости сидели под фиговыми деревьями, курили, смеялись, согревались глинтвейном. Косара прошла мимо усатого мужчины с аккордеоном, который подыгрывал пляске какой-то женщины с – Косара моргнула, протерла глаза, – большой бурой медведицей.

– Не бойтесь! – крикнул мужчина, заметив взгляд Косары. – Она ручная! И медведь тоже!

Громко застонав, Косара продолжила свой путь. Меньше чем за два дня в Белограде (притом что бо́льшую часть первого дня она проспала) ей было не привыкнуть к тому, как легко белоградцы завязывали пустые беседы с совершенно незнакомыми людьми.

Она стояла возле двери, не находя в себе смелости войти. С тех пор как она в последний раз видела Севара, минули годы. Разве не странно было вдруг оказаться у него на пороге, чтобы испортить один из важнейших дней в его жизни?

На столике возле нее возвышалась гора лакомств: кунжутная халва с фисташками, тыквенная выпечка, политая медовым сиропом, разноцветные кусочки рахат-лукума, обваленные в кокосовой стружке. Сперва Косара лакомилась, чтобы унять скорее нервы, нежели голод. Потом она набила сластями карманы – на будущее. Вряд ли ей снова выпадет шанс посетить такой банкет, а вдобавок ей было неловко пользоваться гостеприимством Гизды. Когда накануне вечером квартирная хозяйка пригласила ее отужинать, Косара слишком остро почувствовала себя в долгу.