Темные Пути

Юлл заметил караульного, прятавшегося под пологом палатки, и послал его за знайцем. Солдат несколько мгновений помедлил в надежде, что командир отменит жестокий приказ, а потом опрометью бросился в дальний конец лагеря.

Юлл вошел в палатку с пленниками, но сам не спешил начать разговор. Он ещё наслушается криков фрая, когда знаец повторит уже знакомую процедуру. А сейчас ему вдруг стало легко и уютно в этой холодной палатке. Даже голова болеть перестала. Командир не сразу понял, в чём причина облегчения — в палатке было намного тише, чем снаружи. Удивительно, но бушевавшая вокруг стихия, казалось, обходила это хлипкое убежище стороной. Ни одна градина не ударилась о крышу палатки, пока Юлл в недоумении стоял под крышей у входа. Он даже вопросительно посмотрел на пленника, может, у того найдётся объяснение происходящему. Но не прочитал в глазах фрая ничего, кроме ненависти. Только связанные за спиной руки мешали старому смазлю броситься на веркувера. Ничего, скоро его ненависть сменят совершенно другие чувства. Жаль, что и тишина тоже закончится, но служба есть служба.

Однако тишина закончилась ещё раньше, чем предполагал полуцентурион. Где-то совсем рядом раздался сдавленный крик, а вслед за ним короткое грубое ругательство. Только произнёс его другой голос, не тот, который кричал. Но было в нём что-то такое, отчего Юллу стало не по себе.

А дальше мысли командира на мгновение опережали действия. Он выглянул наружу, чтобы узнать, кто кричал, но тут же понял, что слышал голос караульного. Он увидел фигуру солдата, склонившегося над лежавшим на земле человеком. Но ещё до того, как разглядел подробности, узнал на лежащем мантию знайца. Он собрался осмотреть труп, когда упавшие прямо под ноги три острые сосульки уже подсказали причину смерти. Он едва успел подумать, что находиться в зоне падения сосулек небезопасно, как четвёртая ледяная игла воткнулась в затылок, раскроив, наконец, многострадальный череп полуцентуриона.

Юлл так и не узнал, что его желание исполнилось — он принял смерть от руки врага. Правда, рука эта направляла своё оружие издалека, от края нетронутого пожаром леса.

Олтей

Холодная смерть падала с неба ещё около получаса без перерыва, разрывала ткань палаток и насквозь пронзала ничего не подозревающих спящих веркуверов. Караульный, так и не сумевший привести знайца к пленнику, оказался одним из немногих в лагере, кто не снял на ночь доспеха, и потому продержался дольше остальных. Пробить чешую болотного гада даже летящим с огромной скоростью сосулькам было не под силу. Но порой они находили слабые места в сочленениях доспеха. Попадали в сгиб локтя, колена, даже в пах. Казалось, они специально изменяют траектории полёта, чтобы добраться до уязвимых мест.

А одна из них, тоненькая, хилая, и в сравнении с другими вроде бы не опасная, умудрилась проскочить между шлемом и воротником. И воткнулась прямо в шейную артерию.

Истекающий кровью веркувер инстинктивно пополз туда, куда не долетали смертоносные кусочки льда — к палатке с пленником. Добрался до цели и потерял сознание уже внутри палатки. Вероятно, это был последний живой веркувер, хотя и ему жить осталось недолго. Олтей с одного взгляда определил наступающую агонию и даже не пытался ни ускорить её, ни остановить. У старого смазля нашлись дела поважнее.

Он быстро перетёр связывающую руки верёвку об острый край набойки веркуверского сапога. Освободил руки, снял с трупа пластину нагрудника и, подняв его над головой, словно щит, побежал вдоль палаток лагеря разыскивать дочку.

Смазлю некогда было раздумывать о том, что произошло, откуда взялись падающие сосульки, и почему в его палатку ни одной из них не попало. Олтей помнил лишь об одном — Шая находилась в опасности и нужно спешить ей на помощь. Возможно, план сработал бы, но шальная сосулька задела руку, в которой он держал свой импровизированный щит. Рука невольно дёрнулась — и защита чуть опустилась. Этого оказалось достаточно, чтобы десяток ледяных игл тут же впился в тело смазля.

Умирая, Олтей так и не узнал самого главного — дочь его всё время находилась в безопасности. Колдун Луфф, устроивший весь этот ночной кошмар, удерживал защитные колпаки над двумя палатками. Той, из которой выбежал сам смазль, и той, в которой находилась его дочь.

* * *

Потом, когда уставший колдун разогнал смертоносную тучу, фраи со всех ног бросились в лагерь. Кто-то, чтобы добить раненого врага, кто-то, чтобы первым завладеть веркуверским оружием. У Луффа были причины бежать впереди всех, но он, как обычно, отключился после изнурительного магического сеанса.

Шаю отыскали в одной из уцелевших палаток, живой и на первый взгляд невредимой. Вот только говорить с Луффом или кем-нибудь другим она наотрез отказывалась и до вечера бродила среди трупов веркуверов, пытаясь отыскать своего отца. Но не только по обезображенным лицам, но даже по залитой кровью и изрезанной в клочья одежде невозможно было никого опознать.