Темные силы над Муншаез

— Меня зовут Гэвин, я кузнец из Миррдейла, — представился незнакомец громким голосом, который далеко раскатился в ночи.

— Спасибо за приглашение, — ответил Тристан, спешиваясь. Принц представил себя и своих спутников. Если кузнец и узнал имя своего короля, виду он не подал. Друзья расседлали лошадей и освободили их от поклажи. Тристан заметил, что собаки нетерпеливо окружали костер, и тут только он увидел большой котел, от которого исходил удивительно вкусный запах. Даже принимая во внимание размеры кузнеца, в котле явно помещалось гораздо больше, чем он один мог съесть.

— Ну, не хотите ли перекусить со мной? — пригласил кузнец, когда они разобрались с лошадьми. — Здесь хватит на всех.

— А зачем вы приготовили так много? — спросила Робин, поглядывая на дымящееся мясо. — Вы что, знали, что мы придем?

Тристан почувствовал, что ее вопрос был лишь наполовину шутливым.

— Ну, не обязательно вы, — ответил кузнец, добродушно ухмыляясь. — Но это моя последняя ночь перед возвращением домой, а у меня еще осталась целая баранья нога. Я уже давно обнаружил, что щедрость часто порождает ответную щедрость! — он закинул назад лохматую голову и оглушительно захохотал, словно отмочил грандиозную шутку. — И вот сегодня, — продолжал он, делая широкий жест, — у меня есть хорошая компания и угощение на всех.

— Действительно, — заметил менестрель, — хотя и нам, надо сказать, сегодня повезло.

— Пусть наша удача будет общей! Много ночей коротал я у костра один, безо всякой компании. Не могу пожаловаться — было совсем неплохо, но вот поговорить не с кем! — и опять кузнец захохотал, а остальные не могли скрыть улыбки.

Баранья похлебка показалась им удивительно вкусной после сухого хлеба и сыра, которыми они питались уже целую неделю. Гэвин достал фляжку крепкого ржаного вина, которое превратило их трапезу в настоящий пир. Вся компания поглощала пищу словно стая голодных волков, а кузнец — как голодный медведь, но, когда все они насытились до отвала, котел опустел лишь наполовину. Щедрый кузнец позаботился и о собаках.

Он сложил большой костер, совершенно забыв об осторожности. Но никому не хотелось вспоминать о фирболгах.

Тристан прислонился спиной к дереву, наслаждаясь теплом костра.

— Такое ощущение, что мы снова дома, — сказал он, лениво потягиваясь.

— Снова? — спросил кузнец. — А где же вы были?

— Мы прошли Долину Мурлок из Кер Корвелла, — ответил менестрель.

— Я там был, был! — похвастался кузнец. — На службе у самого нашего короля. Сражался против северян у Морея. Это наверное твой отец? — Гэвин посмотрел на принца.

— Да, я принц Корвелла.

— И как поживает наш Король?

— Он был… в порядке, когда мы ушли. Он отдал приказ о созыве войска со всего Корвелла, — мы получили сведения, что северяне собирают большие силы.

— Действительно? — Гэвин выпрямился. Впервые за все время, на его лице появилось беспокойство. — Возможно, мае не надо было так надолго оставлять свой дом, — гигант с тревогой посмотрел на восток.

— Миррдейл… Это на побережье? — Принц не мог вспомнить этот город.

— Нет, это на двадцать миль в глубь острова. Город должен оставаться в относительной безопасности, даже если война придет на восточные поселения побережья. Я сомневаюсь, что северяне будут далеко уходить от моря. И в любом случае, мы будем там завтра утром… Нет-нет, мне не о чем беспокоиться.

Однако, большой кузнец продолжал кидать беспокойные взгляды на восток, и они знали, что больше всего на свете он хотел бы сейчас оказаться дома.

— Я ужасно скучаю по моим маленьким девчушкам, — сказал Гэвин, тоскливо глядя на пламя. — Они самые хорошенькие крошки по эту сторону Мурлока, уж можете мне поверить. Как две капли воды похожи на свою мать, мою милую Шаррин.

— Буду рада с ними познакомиться, — сказала Робин, грустно улыбаясь, видя любовь кузнеца к своей семье. «Интересно, любил ли меня так сильно мой отец», — подумала Робин.

Вторая фляжка вина сделала свое дело, и скоро все заснули вокруг огня. Первый раз за много дней они не выставили охрану, но никто не потревожил их сон. Встали рано, зараженные энтузиазмом кузнеца. Он связал своих осликов в цепочку и друзья помогли нагрузить на них тяжелые корзины, которые были сложены под деревьями.

— Железо и уголь, — объяснил он, — основа моего ремесла. Дважды в год я отправляюсь в городок под названием Торндин, чтобы пополнить запасы.

— Это где-то в горах? — спросил Тристан.

— Верно, — они добывают лучшее железо на Муншаез, если конечно не брать в расчет гномов. Но ведь люди не покупают железо у гномов? — Кузнец усмехнулся при мысли о том, как затворники-гномы продают что-нибудь людям.

— Дело не в том, что я не могу послать кого-нибудь вместо себя, — объяснил кузнец так громко, словно он выступал перед несколькими сотнями слушателей. — Просто… — его голос спустился до заговорщицкого шепота, — я так люблю горы, что эта поездка — самая настоящая награда для меня.

— Да, эти горы очень красивы, — согласился принц, рожался о том, что он не очень-то смотрел по сторонам во время их поспешного бегства.