Темные времена

Вновь повисла тишина, мы с предводителем гномов сверлили друг друга напряженными взглядами. Уступать я не собирался, и, видимо, почувствовав мой настрой, гном сдался первым и попытался пойти другим путем:

— Может, договоримся? Нам нужно лишь продовольствие.

— Нет, — упрямо мотнул я головой. — Я увезу столько продовольствия, сколько смогу. Все, что останется — ваше.

— У нас есть неплохие самоцветы, немного золота. Сейчас у нас тяжелые времена, незнакомец. Наши женщины и дети голодают, — предпринял еще одну безнадежную попытку гном. — Когда мы наткнулись на это поселение, нашей радости не было предела. Не разрушай наши надежды, незнакомец.

— Золото и драгоценные камни не стоят ничего в Диких Землях. Лишняя тяжесть в карманах. Я все сказал, гном. Никаких договоров и никакого дележа продовольствия. Извини.

Заглянув мне в глаза, гном отвернулся и глухо сказал:

— Быть посему. Я не могу терять братьев в глупой схватке — нас и так слишком мало. Мы отказываемся от права на это поселение и уйдем с миром. Эй! Игс тарикс ласизер. Исас!

Услышав приказ, гномы помрачнели и, закинув топоры за спины, начали неохотно разгружать волокуши. Победа осталась за нами, но я почему-то не чувствовал себя победителем. По поникшей фигуре гнома я видел, насколько сокрушительный удар я им нанес. За моей спиной здоровяк отрядил одного из охотников и Стефия за лошадьми, а сам подошел ко мне и тихо произнес:

— Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже, у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.

— Возможно, — пожал я плечами. — У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар, — либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.

— Да, господин, — отозвался здоровяк.

Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и, проклиная свой характер, подошел к нему.

— Меня зовут Корис Ван Исер.

— Койн из рода Чернобородых, клана Седых гор, так же, как и все мои братья, — мрачно ответил гном. — Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.

— Мне жаль, что так получилось, Койн.

— Мне тоже. Сегодня ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя — это долг любого предводителя в первую очередь заботиться о своих людях.

Мой внутренний голос истошно завопил: «Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!», но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову в возведенную ловушку:

— И много вас?

— Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых гор припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.

— Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.

— Не примут, — горько покачал головой Койн. — Скорее дадут пинка под зад. Говорю же — нас лишили права на кирку и молот. На территории, подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий всеми шахтами Империи управляют мастера гномы, и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся — иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли — это единственный шанс для нас. После последней войны никто не претендует на эти территории. На север отсюда расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.

— На север? Не советовал бы я вам туда соваться. Там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете, — произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею. — Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей — там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.

— Спасибо за совет, Корис, — поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном. — Раньше, чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.

— В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев, — перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.

— Охота? — рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью. — Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники. За три дня нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности — убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.

— Спасибо, Койн из рода Чернобородых, — кивнул я. — Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.