Темные времена

Взглянув в сторону покинутого берега, я убедился, что шурды не сунулись в воду. Пауки неподвижно застыли у самой воды и провожали нас светящимися глазницами. Поздно! Мы отплыли достаточно далеко, чтобы пауки смогли воспользоваться своей магией с должной эффективностью. Слухи оказались правдивы — нежить не может войти в текущую воду. Или плавать не умеют, кто его знает. Сомневаюсь, что собранные из костей твари смогут удержаться на плаву.

Литас выпустил последнюю стрелу, и уже на излете она ткнула сгарха в покрытый шерстью бок и бессильно отлетела в сторону.

Без опаски выпрямившись, я поднял здоровую руку в воздух и ликующе закричал. Нам удалось уйти от погони и не потерять ни одного человека или гнома. Чистая победа!

Вслед за мной торжествующе завопили и засвистели остальные, хлопая соседей по плечам. Река изогнулась, и вскоре залитый кровью берег скрылся за поворотом. Вдоль берега за нами мчалось два сгарха, за ними поспешали остатки отряда и самыми последними ковыляли костяные пауки, увязая в снегу. Преследователи безнадежно отставали — бурное течение несло нас гораздо быстрее, чем могли двигаться шурды.

Так оно и случилось — шурды продержались недолго и вскоре остановились, провожая нас озлобленным верещанием. Осмотрев плоты, я убедился, что никто не отстал, ни один плот не перевернулся. Все было в порядке, и я успокоился, занявшись обдумыванием, где именно нам лучше высадиться на берег.

Но сосредоточиться никак не получалось. Где-то на задворках сознания бродила неоформившаяся тревожная мысль. Словно я упустил из виду что-то важное…

В голове всплыло недавнее воспоминание: скрывающийся за поворотом реки залитый кровью шурдов берег, костяные пауки с человеческими черепами, разгромленный обоз, преследовавшие нас вдоль берега пауки… Где-то это уже было, в точности до мельчайших деталей. Где-то я это уже слышал… или читал…

Читал! Святой Создатель! История баронессы Ксистеры Ван Лорк! Все так и было — нападение на обоз, бегство в реку, скрывающийся за поворотом залитый кровью берег и бурное течение, уносящее беглецов все дальше, до тех пор, пока… Твою так!..

— Создатель милосердный! — завопил я, заставив людей встревоженно вскинуться в поисках опасности. — Рикар!

— Да, господин?!

— Рикар!

— Слушаю, господин! Что случилось?! — встревоженно завопил Рикар в ответ, хотя сидел в шаге от меня.

— Рикар! Река! Мы плывем по реке!

— Да, господин, — недоумевающе подтвердил Рикар. — Мы плывем по реке.

— Это та самая река, где провалилась баронесса Ван Лорк!

— Баронесса? Провалилась?! — переспросил здоровяк и, развернувшись к примостившемуся рядышком Стефию, ухватил его за шкирку. — Ты что за травы господину дал?! А?! Я из тебя сейчас всю душу вытрясу!

— Рикар, оставь его! Я в порядке! Послушай: скоро будет водопад, срывающийся в яму, а оттуда река течет уже под землей! Помнишь, мы нашли у подземного озера два скелета и присыпанную песком книгу? Там я это и прочел! Это на их разгромленный обоз мы наткнулись на берегу! Мы в точности повторяем путь баронессы, и если немедленно не доберемся до берега, то рухнем в водопад! Понял?

— Создатель милостивый… — пробормотал осознавший опасность здоровяк и, встрепенувшись, вскочил на ноги и завопил: — К берегу! Гребите к берегу!

— Г-господин, — пробормотал Стефий и осторожно потряс меня за рукав.

— Стефий, не сейчас! — отмахнулся я, встревоженно наблюдая, как люди остервенело загребают воду, но тяжелые плоты, казалось, даже не замечают их усилий и продолжают нестись по течению.

— Г-господин, — не унимался ученик священника.

— Что тебе? — рявкнул я.

— П-посмотрите т-туда, — заикаясь, выдавил из себя Стефий, дрожащим пальцем указывая мне за спину.

Обернувшись, я замер. Впереди, высоко над водой вздымалось искрящееся облако водяной пыли, до моих ушей донесся глухой рев бурлящей воды, отвесно обрушивающейся вниз. Водопад…

— Ох… — выдохнул я, глядя на неотвратимо приближающийся обрыв. Гул падающей воды усиливался с каждой секундой. Обернувшись, я мельком окинул плоты взглядом и понял, что преодолеть бурное течение нам не удастся. Люди и гномы гребли изо всех сил, не отрывая застывших взглядов от кромки надвигающегося водопада, но могучая река не замечала наших ничтожных усилий. Течение усилилось еще больше, и в нас полетели брызги ледяной воды, первая волна перехлестнула через плот, оставив на бревнах ледяное крошево и пену.

Выбора нет — нам придется пройти через водопад и подземное русло Асдоры. Благодаря дневнику Ксистеры Ван Лорк я знал, что это опасно, но возможно. Переведя взгляд на здоровяка, напряженно ожидающего от меня решения, я медленно и отчетливо произнес:

— Рикар, пусть все привязываются к плотам и бочкам. Только поперек туловища! За руки и ноги ремни не цеплять — вырвет напрочь! Пусть готовятся — мы пойдем через водопад. Передай остальным.

Рикар поднялся на ноги и, не обращая внимания на дергающийся под ногами плот, приложил ладони ко рту и заорал что есть сил:

— Привязывайтесь ремнями к плотам! Цепляйте ремни только за тело! Поперек пояса! Шевелитесь!