Темный город

Сейчас он мог находиться как в центре района, так и на окраине. Ничто не указывало на местоположение. Ряды строений, соединенных ржавыми трубами, по которым в прошлом удавалось перебраться. Многочисленные кабеля образовывали спутанную систему между строениями. Большинство теперь осыпались наземь трухой из окислов.

Изоляция не выдерживала натиска стихии.

Желтоватый туман иногда поднимался выше крыш домов, изъедая металл, пластик, камень, плоть.

Без ориентиров человек не мог выбрать направления, выполнить цель, которую недавно себе нашел.

Выживать в городе он умел, а сейчас это стало даже проще. Батарея лишь немного облегчила бы существование. Ее наличие обеспечит человека комфортом.

Сбежав с холма из обломков, что нелегко в болтающейся, тяжелой обувке, человек вновь нырнул в туман.

Неприкрытой головы коснулись желтоватые струи пара, подошвы опять погрузились в тяжелую, засасывающую грязь. Тело убитого находилось рядом, но его уже не найти, не увидеть в мареве.

Мертвец стал частью тумана, его душа и плоть влились в струи мглы вокруг. Так и будет витать, пока не найдет места для проникновения.

Вряд ли смерть ему принесла облегчение.

Опять человек предался наслаждению от блуждания по липкой, замешанной на крови и гное, грязи. Желтая с черным она походила на живое существо. Даже текла куда-то в сторону, не подчиняясь законам гравитации. Из-под поверхности поднимались пузыри, лопались. Сдвигающиеся массы издавали звуки, напоминающие вздохи, стенания.

Никогда еще безжизненность не казалась такой насыщенной, полной.

Окруженный звуками, зажатый между ядовитой почвой и мертвенным воздухом, человек месил грязь.

Не было грызунов, что копошились в грязи, выискивая осколки костей и нетленные обрывки плоти. Не было собирателей, что из остатков вываривают желеобразное нечто, которое потом сдавали на рынок. Все они куда-то подевались, исторгнутые из пространства страхом заболеть.

Туман сглаживал очертания строений, зато приукрашивал звуки. Человек сначала услышал приближение тяжелого, сосущего механизма.

Недра робота подрагивали, источали тепло и едкие химикаты.

Лишь много позже – человек успел досчитать до тысячи, – механизм появился в поле зрения.

Гусеничная машина, чей управляющий блок выпирал далеко вперед. Под ним располагался насос, от которого до поверхности свисал гибкий, подвижный хобот. Робот засасывал грязь, обрабатывал ее, а затем преобразовывал таинственным образом в серые батончики.

На пешехода машина не обратила внимание. Ее функционал ограничен. Человек не сомневался, что покажи он роботу оружие силовиков, тот никак не отреагирует. Проверять этого не хотелось.

Обойдя по широкой дуге робота, человек приблизился к нему с тыла. Тяжелые гусеницы ушли в грязь по самые катки. Жижа стекала с траков, попадая на оси верхних катков. Многие уже заклинили. Профилактику устройство не проходило более десяти циклов.

Сколь бы надежным устройство ни спроектировано, ему недолго осталось.

Его вздувшееся брюшко, в котором происходили химические таинства, источало запах антисептика, едкой химии, отчего нос чесался, а в горле першило. С некогда бронзового бока стекала черная субстанция.

Зато в накопителе скопилось много батончиков. Большинство из них утратили форму, покрылись слоем зеленоватого налета, забрызганы грязью.

Не брезгуя, человек сгреб из накопителя всю продукцию за пазуху. Уже в стороне от гремящего робота, человек рассовал батончики по потайным карманчикам, поправил хламиду и продолжил путь.

У него не возникло мысли, что устройство давно бы вышло из строя. Что некто выпустил эту машину на улицы в тщетной попытке очистить поверхность от накопленных отходов.

Если такая мысль возникла, то тут же погасла. На веревке у левого бока висело оружие, а встреч с незараженными опасаться не стоит. Те не посмеют выйти без защиты под облака газообразного гноя. Не захотят общаться с бредущим в пустоте незнакомцем.

С того взять нечего, кроме многочисленных микроорганизмов.

Почему он сам не заболел, человек не задавался вопросом. Мысль об иммунитете возникала, даже позабавила последовавшая цепочка рассуждений, что он может стать спасителем всех горожан. Найти противоядие, вакцину – как угодно.

Это не имело смысла. Ни в прикладном, ни в этичном смысле.

А вот отсутствие запасной батареи – важный фактор.

Робот очиститель не мог возникнуть из ниоткуда. Он работает в том секторе, в котором запрограммирован. Скорее уж упрется в стену, продолжая перебирать траками, засасывая хоботом испражнения улиц.

Рядом должна находиться мастерская по обслуживанию и гараж хозяйственных машин. А значит, поблизости расположен бастион стражей.

Это могли оказаться те развалины, человек об этом не думал. Он не знал, сколько прошел, не мог просчитать время. Биологические часы работали разлажено. Производить дефекацию и потреблять калории он мог в различные периоды. Количество совершенных шагов различалось в зависимости от местности.

Пространство вокруг существовало, но где-то вне человека. И он сам существовал вне знакомых рамок.