Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

Уютное потрескивание магического камина сплеталось с едва слышным тиканьем настенных часов и мелодичным стрекотом сверчков, кружа голову сказочной колыбельной и растекаясь по спальне симфонией зачарованной ночи. Казалось, спи и радуйся! Да только вместо сонливости я чувствовала смутную тревогу и жгучую неловкость.

Особняк генерала разительно отличался от того, к чему я привыкла. В Железных сотах все блага, включая жилые ячейки, распределялись согласно статусу, а ужики находились в самом низу бандитской иерархии. Меньше прав было лишь у шушеры – гадюк из домов удовольствия, слуг, и нянек, следящих за вновь прибывшими детдомовцами. Их в клане вообще за людей не считали.

Впрочем, у ужиков тоже жизнь не была сладкой. Я привыкла засыпать на старом, жёстком тюфяке под вой голодных волкодлаков, шёпот Теней и пронзительный плач банши, от которого волосы поднимались дыбом и кровь застывала в жилах. Спальная ячейка ужиков находилась у самого выхода, поэтому шум Проклятого леса не стихал всю ночь.

Холод стоял лютый, камина не было, но тем, кто днём хорошо показал себя на тренировке, выдавали одеяло. Единственный плюс состоял в том, что Змей жестоко карал за склоки и подставы внутри клана, и после попытки отобрать у победителя наградное одеяло провинившийся ужик неделю ночевал на голой земле и получал в два раза меньше еды.

Я считалась самой перспективной ученицей и обычно ночевала с комфортом, то есть под одеялом и с тощей подушкой. А после вылазок, на которые меня иногда брали из-за Дара некроманта или особо сложных тренировок, Змей мог расщедриться и выдать согревающий камень – артефакт размером с ладонь, который можно класть на тюфяк и всю ночь спать в тепле.

К тому, что в доме генерала нам выделят три отдельные спальни с огромными постелями, каминами и личными одеялами, я оказалась не готова. Для меня каморка Пушика – в самый раз! Его дешёвенькая мебель, уютные подушечки и пледы казались понятными и милыми сердцу. Там я чувствовала себя в своей тарелке, а здесь боялась лишний раз притронуться к чему-то. Вдруг сломаю или испачкаю?

В таких условиях должны спать принцессы или герцогини, а не оборванки из бандитской гильдии…

– Шанни! – в двери поскреблись, и я услышала голос Марчелло. – Ты спишь?

– Нет! – тихонько отозвалась и, выскользнув из-под мягкого и тёплого одеяла, метнулась открывать щеколду и убирать самодельные сигналки, которые наспех соорудила из двух поясов от халатов, тапок и запасного, немагического колокольчика для слуг.

В доме генерала мне ничего не угрожало, но правила клана проникли глубоко под кожу и пустили корни, поэтому незатейливую сигнализацию сделала быстрее, чем успела подумать. После сама себя ругала за глупость, но убирать не рискнула. Поняла, что тогда точно не усну.