Темный Князь ищет невесту

Дверь открылась, пропуская яркий солнечный свет. Всего на мгновение, затем его перекрыла высокая фигура лакея. Молодой парень в синем фраке с большими золотыми пуговицами. Я почему-то сразу уткнулась взглядом в одну из них, рассмотрев выдавленную печать Повелителя. На ней стремилась верх диковинная птица с широкими крыльями и длинным хвостом. Лакей приветливо улыбался, подавая мне руку, затянутую в белую перчатку. Это был не распорядитель, уже хорошо.

Выбравшись наружу, сразу же обернулась увидеть Рикона. Но он лишь мельком коснулся взглядом моего лица, а затем лениво дернул вожжи, заставляя лошадей двигаться дальше. Молодец, ни сколечко себя не выдал! А я – слабая, глупая девчонка. Чего, спрашивается, пялюсь на кучера, на которого даже не должна обращать внимание? Не знаю… Просто не могу не смотреть ему вслед, чувствуя, как натягивается в груди связывающая нас ниточка.

До боли прикусив губу, отвернулась, ловя сочувствующий взгляд Зели.

– Вы на прием к Повелителю?

Я на мгновение растерялась, не ожидая каких-либо вопросов от слуги.

– Нет. Участвую в Отборе, – старалась говорить твердо и даже с некоторым вызовом, дабы быть похожей на всех тех девиц, что жаждут здесь оказаться, – Неужели я еще и представляться тебе должна?

Сказала, и самой от себя противно сделалось. Но чем хуже обо мне сложится мнение окружающих – тем лучше.

– П-простите, миледи! Мне просто нужно знать, в какое крыло вас сопроводить…

– Я – Кендра Эллирон. Отведите меня туда, где выделены покои для участниц Отбора!

– Да-да, конечно! – пролепетал парень, – Я провожу вас.

Молчаливо кивнув, двинулась следом за ним. Зельнава торопилась позади. Пользуясь возможностью, я украдкой рассматривала все вокруг. На карете мы проехали в широкий двор, окруженный садом незнакомых мне безлиственных деревьев. Признаться, уюта они этому месту не придавали – черные тонкие стволы тянули к небу кривые ветви полностью лишенные зелени. Словно пострадавшие от пожара…

Далеко вперед вела аллея, а там уже возвышался темно-серый исполин, упирающийся в облака острыми пиками башен. Их было девять, все разной высоты, от чего дворец казался таким же искалеченным, как эти деревья. Будто сверху на него дохнул огнем огромный дракон, отчего башни деформировались и расплавились.

Лакей провел нас к широкой каменной лестнице, но прямо у основания почему-то повернул направо.

– Куда ты нас ведешь? – я удивилась, но все же последовала за ним, – Нам разве не во дворец?

– Нет, миледи. Господин распорядился поселить всех участниц Отбора в Летнем замке. Именно там будет все проходить.

Вот ведь жлоб, дворец значит, для конкурса зажал. Но, тем лучше! Я буду чувствовать себя более спокойно как можно дальше от самого Князя. Вряд ли он будет часто наведываться и контролировать каждый из этапов.

Летний замок мало походил на образец праздничности и радушия. Те же темные стены, зажатые меж двух высоких башен, да черные деревья вокруг. Лишь поодаль виднелся краешек пруда, а за ним – обычный, чуть тронутый ранней осенью лес. Мне тут же захотелось оказаться там, среди живой природы, шепчущейся с ветром листвой. Слава Триединому, не все в этом месте отравлено мрачной скорбью.

А ведь так было не всегда…

Вообще, королевство утопает в зелени, а столицу с дворцом в центре раньше называли «лесным городом». Но с приходом Темного Князя земля словно заболела… Эти жуткие обожженные деревья, трансформированные колючие башни – следствие пребывания здесь черной магии колдуна.

Лакей провел нас по узкой ленте ступеней и открыл тяжелую дубовую дверь. Меня не покидало странное чувство неестественности происходящего. То ли виной тому настороженное безмолвие, колом стоявшее в воздухе, то ли я сама себя накручиваю. Но слишком уж вокруг было безлюдно и тихо, словно этот паренек – единственная живая душа здесь обитающая.

– Прошу, миледи, – он склонился, пропуская меня вперед. И мне ничего не оставалось, как войти.

Следом прошмыгнула Зельнава. Двери за нами закрылись.

Мы оказались в просторном зале с высокими потолками, впереди убегала вверх лестница, откуда-то слева доносились женские голоса. От сердца отлегло. Мы здесь не одни.

– Добро пожаловать, миледи!

Я вздрогнула, озираясь в попытке определить, откуда исходит голос. И буквально в следующую секунду, передо мной возник седоволосый мужчина во фраке. Из воздуха! Можно было подумать, что он просто маг и переместился в пространстве, но нет… Человек слабо светился и был практически прозрачным. Я видела сквозь него лестницу!

– Не пугайтесь, милая гостья! – продолжал он, – Вы все правильно поняли, я – дворецкий. Меня зовут Гризо.

– Здравствуйте, – наконец оттаяла я, продолжая рассматривать его во все глаза, – А я – Кендра.

Прозрачный! Светящийся молочно-белым светом! Неужели – призрак? Где-то в районе сердца слабо кольнуло.

– Это Большой зал, здесь мы встречаем гостей, проводим ужины и обеды. Можно собираться у камина и общаться. Это все во-о-он там, – он указал ладонью в сторону, откуда я слышала голоса.