Темный контракт. Том 2 (СИ)

Усики муравья дёрнулись. Он потянулся к тому, что принял за угощение… Коготок катнул корень. Зацепил его и потащил к жвалам.

Я прятался за линией феромонов опасности, наблюдая за муравьём. Тот в три движения мощных жвал с треском раскрошил корень и быстро проглотил. И только он начал отступать, как я перебросил через барьер ещё один корешок.

Второй раз муравей двигался намного увереннее. И когда голова склонилась над щепкой, я атаковал. Пять метров сократились рывком, я коленом надавил на опущенные жвалы, вдавливая их в землю. Руки ухватились за основание усиков, как за самые нежные части и силой я прижал всю голову к земле.

Этим я выиграл буквально миг растерянности, но мне этого хватило, чтобы следующим рывком забраться на спину муравью… хотя, вернее, на грудной отдел, так как брюшко было таким большим, что закупоривало собой весь проход.

Муравей дёрнулся. Корень вмиг превратился в пыль. А голова закрутилась в разные стороны, пытаясь меня достать. Но было поздно. Более того, я лишь удобнее перехватил основание усиков и не давал своему новому скакуну особо дёргаться, управляя им словно норовистой лошадью.

Муравей начал нервно отступать и меня затрясло. Всё же поездка мало походила на лошадиные скачки — мне приходилось буквально лежать на голове муравья между его огромных глаз, чтобы не задевать свод туннеля. Однако я добился своего! И последнее, что я сделал, прежде чем муравей-воин вырвался в основной туннель — бросил флуоресцентную палочку в проход, чтобы найти обратный путь.

А дальше мне оставалось только вцепиться и держаться так крепко, как только могу. Началось настоящее родео. Хотя нет, родео отдыхает: быки не могут бегать по стенам и потолку, а мой муравей мог.

Я уворачивался от светящихся грибов. От кусочков корней. От торчащих из стен металлических фрагментов мусора, что были заложены в основу свалки. Более того, мне приходилось стараться не задеть куски тел термитов, которые тащили муравьи-рабочие. И не прошло минуты, как я начал сомневаться в своём решении выйти в основной туннель.

Но что хуже всего, в этой бешеной гонке мы проскочили столько поворотов и развилок, что становилось очевидно — обратно вернуться я смогу только чудом. А затем моя скачка всё же кончилась: меня стряхнули и я, пролетев небольшую дугу, шлёпнулся прямо на грудь термита. Мёртвого термита без головы, нескольких ножек и брюшко которого тащили сразу три муравья-рабочих.

Несмотря на омерзительный вид вокруг, я замер на месте, боясь выдавать себя в потоке муравьёв. И ещё через пять минут это оправдалось — муравьи свернули из основного туннеля в какой-то вторичный, что уходил под землю. При этом он оказался достаточно высоким, чтобы муравьи могли пройти вместе с тушей термита.

Я в очередной раз воззвал к перстню Елены — он стал для меня путеводной звездой, по которой я определял направление — она не могла далеко уйти от лагеря наёмников. И тут же понял, что увяз ещё глубже, чем раньше: по удалению и глубине я понял, что спускаюсь под муравейник.

К счастью, в новом тоннеле муравьёв было не так много, и я рискнул спрыгнуть. Мои невольные носильщики даже не обратили внимание на потерю груза, и я наконец смог отчасти облегчённо выдохнуть. Хоть с этим повезло. Жаль не выпрямиться — приходилось двигаться сгорбившись.

Очевидно, что требовалось подниматься. Но не по крупным туннелям. Их опасность я успел оценить. Вот только с момента выхода из основного туннеля, я не заметил ни одного ответвления. А это значило, что прежде, чем подняться наверх, мне придётся спуститься вниз.

Я двигался вдоль стен, замирая каждый раз, когда мимо пробегал один или группа муравьёв. С учётом того, что я после валяния в грязи и трупах выглядел как серая тень, меня было сложно заметить, хотя я и знал, что муравьи руководствуются отнюдь не зрением.

Спуск продолжался почти двадцать минут, прежде чем я добрался до первого ответвления. Надежда и воодушевление коснулись сердца, но я не спешил радоваться и, соблюдая всю возможную осторожность, пробрался к проходу… и растерянно выругался.

Проход вывел меня в огромный зал, который был буквально завален муравьиными куколками. Множество бело-прозрачных коконов, приклеенных к полу, стенам и потолкам, внутри которых что-то шевелилось. Несколько муравьёв в зале ходили между куколками, что-то поправляя.

Тут же вспомнилась просьба-контракт Артура Щербакова: «При наличии возможности добыть молодую особь из аномальной зоны». Ему требовался образец для продолжения исследований, что мы обсуждали. Чистый, не изуродованный борьбой. Только сформированный.

Единственная причина, почему я тут же не свалил из этого места — аура силы. Куда более мощная, чем я чувствовал на поверхности зоны магического загрязнения. И куда более структурированная. Мне пришлось почти минуту вглядываться в пещеру, выгрызенную в земле, чтобы понять, что она не совсем естественная: все стены и потолок, не скрытые под куколками, были покрыты магическими ингредиентами, содержащими ману.