Темный любовник

— Можешь оказывать ей поддержку, но не нужно обременять народ бесполезной королевой. Теперь уходи, воин. Мы закончили.

— Можно сказать слово в защиту? — выдавил Рэт сквозь зубы.

— Тебе в нем отказано.

Дева отвернулась.

— Я взываю к вашему милосердию. Умоляю вас.

Как он ненавидел себя за эти слова!

Судя по смеху, она обо всем догадалась.

Дева-Законоучительница приблизилась.

Ее голос был резок, как границы черного силуэта на фоне белого мрамора.

— Если уж собрался меня умолять, воин, то делай это как следует. Встань на колени.

Пылая ненавистью, Рэт заставил себя опуститься на землю.

— Таким ты мне нравишься больше, — пробормотала она, возвращаясь в доброе расположение духа. — Так о чем ты хотел просить?

Он проглотил проклятия и взял себя в руки.

— Я люблю ее и хочу, чтобы она стала мне равной, а не только согревала постель.

— Ну так и относись к ней как к равной. Для этого церемония не нужна.

— Я не согласен. — Он, помедлив, добавил: — При всем уважении к вам.

Наступила долгая пауза.

— Все эти столетия ты прекрасно обходился без моей помощи.

Рэт поднял голову.

— И вас это сильно раздражало?

— Не смей задавать мне вопросов! — одернула она. — Или я приберу твою полукровку раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Вампир опустил голову и впечатал сжатые кулаки в мрамор.

Ему оставалось только ждать.

Молчание затянулось. Рэта подмывало посмотреть, не ушла ли она совсем.

— Я возьму с тебя обещание, — наконец произнесла она.

— Какое?

— Править своим народом.

У Рэта сперло дыхание. Он не смог спасти родителей, чуть не угробил Бэт, а Дева-Законоучительница хочет повесить на него ответственность за всю проклятую расу?

— Что ты на это скажешь, воин? Как будто у него есть выбор.

— Все, что пожелаете, Дева-Законоучительница.

— Ты не понял, воин. Это не прихоть, это приказ! — Она раздраженно фыркнула. — Встань. Ты протер кулаки до дыр и пачкаешь кровью мой мрамор.

Рэт встал и посмотрел на нее в упор. Он продолжал молчать, догадываясь, что за одним условием последуют другие.

Тон ее голоса вновь стал резким:

— Ты не хочешь быть королем. Это очевидно. Но должен им стать. Пришло время доказать, что ты достоин имени своих предков.

Рэт в отчаянии запустил руку в волосы. Подкравшийся неведомо откуда страх сковал мышцы. Голос Девы немного смягчился:

— Не беспокойся, воин. Тебе не придется торить этот путь в одиночестве. Обращайся, и я приду на помощь. Моя задача — поддерживать тебя во всем.

Ценное предложение. Без помощи не обойтись, он совершенно не умеет править. Убивать — это одно, он знает сто разных способов и с холодным сердцем отправит к праотцам любого, но попросите его обратиться к толпе, и все внутри перевернется от страха.

— Воин?

— Хорошо, я приду за советом.

— Пообещай мне еще кое-что.

— Какого ч… — Он дернул себя за волосы. — Извините, погорячился.

Она мягко рассмеялась.

— Ты всегда схватывал на лету.

— Буду продолжать в том же духе. Раз уж решил быть королем.

Дева-Законоучительница скользнула ближе. В воздухе запахло сиренью.

— Протяни руку.

Он подчинился.

Всколыхнулись черные складки покрывала. На ладонь упало что-то тяжелое. Кольцо. Из чистого золота, с рубином величиной с грецкий орех. Такое горячее, что Рэт едва удержал его.

Рубин Печали.

— Передай это ей в подарок. Я приму участие в церемонии.

Рэт крепко сжал кольцо в кулаке, острые грани камня впились в кожу.

— Своим приходом вы окажете нам честь.

— Да, но у меня есть и другой повод прийти.

— Мое обещание.

Она рассмеялась.

— Молодец! Твои слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение. Ты, конечно, не будешь особо удивлен, если я проявлю настойчивость. Теперь уходи, воин. Отправляйся к своей женщине. Будем надеяться, ты сделал хороший выбор.

Она повернулась и начала удаляться.

— Дева-Законоучительница!

— Разве мы не все обсудили?

— Спасибо.

Она задержалась у фонтана и наклонилась к падающим струям.

Черные складки покрывала приоткрылись, и наружу вырвалось ослепительное сияние. Светящейся изнутри рукой она коснулась воды. Над белым двориком поднялась радуга.

Рэт остолбенел. К нему вернулось зрение. Все вокруг: и дворик, и колонны, и фигура в черном — приобрело резкие очертания. Он не мог оторвать взгляда от радуги. Желтый, оранжевый, красный, фиолетовый, голубой, зеленый. Цвета переливались, как драгоценные камни, но яркий свет не ранил его глаз. Он упивался этой красотой, стараясь навсегда сохранить ее в памяти.

Дева-Законоучительница обернулась и убрала руку. Все снова поблекло и погрузилось в дымку.

Это подарок для меня, догадался вампир, как кольцо — для Бэт.

— Знаешь, — заговорила она тихо, — я надеялась, что мы с тобой будем так же близки, как в свое время с твоим отцом. Но прошли века, а я все еще в одиночестве. Ни почитания, ни молитв, ни строки для истории. Я бесполезна. Забыта. Но страшнее всего, — продолжала она, — что я вижу будущее, и оно беспощадно. Выживание расы под угрозой. И тебе, воин, не справиться с этой бедой одному.

— Я научусь просить помощи.

Она кивнула.

— Мы начнем заново. Пойдем рука об руку, как и должно быть.

— Как и должно быть, — повторил он задумчиво.