Темный мастер

— Нет, — коротко бросила девушка, опуская глаза. — Хотя это и ничего еще не значит…

— Послушай, Слава! — проговорил он вкрадчиво, и почудилась ей в голосе его угроза. — Я скажу это лишь раз, и лучше будет, если ты поймешь сразу… Никогда не лезь больше в мои дела!

* * *

Четыре темные конные фигуры, явившиеся на закате, тенями пролетели над пустотой безлюдных деревенских улиц, эхом ударяясь о запертые наглухо двери и оконные ставни. Выцокивая копытами, торопливо взобрались по каменистой замковой дороге, спешились и застыли в недоумении перед гостеприимно распахнутыми вратами.

— Заходите, заходите! — вынырнул из густеющих сумерек крепостного двора смешной неказистый мужичишка, старательно раскланиваясь да расшаркиваясь. — Господин лорд велел встретить вас и показать все, что пожелаете.

— Это еще что за явление? — брезгливо скривила губы черная женская фигура.

— Фомом меня величают, — представился мужичок. — Я здесь вроде смотрителя.

— А где же сам господин лорд? — раздраженно спросил один из «темных».

— Так это, — поскреб макушку Фом, — отбыл он еще в полдень. Дела у него спешные… Вам, господа, вот послание оставил.

Подрагивающей рукой мужичок протянул пришлым тщательно запечатанный конверт, покрутил им нерешительно перед застывшими черными масками, не зная, кому вручить, заморгал растерянно.

— Давай сюда! — подступила к нему женщина, вырвала конверт из дрожащей ладони, затем ловко схватила Фома за руку, притянула к себе, заглянула в испуганно и хитро бегающие глазенки.

— О-ой! — тоненько всхлипнул мужичок от неожиданности.

— Ну что там, Злата? — хрипло поинтересовался один из черных.

— А сам как думаешь? — зло огрызнулась женщина. — Если этот и знал что, так проклятый мальчишка его подчистил. Аккуратненько так — не придерешься!

— Может, от другого кого пользы больше будет?

— Да никого, кроме этого «смотрителя», здесь нет! Ни единой души! Не веришь, Темнослов, — сам проверь.

Темнослов угрюмо уставился на застывший в мрачной тишине и безлюдье замковый двор, сплюнул яростно.

— Может в деревеньке той паршивой что-то узнать удастся?

— И как, интересно? — вскинулась Злата. — Будешь ломиться в дома законопослушных имперских жителей без всякого приказа и разрешения? Уж уволь! Я в таком не участвую — мне мое место в Совете еще дорого!

Отвернулась раздраженно, распечатала конверт, демонстративно углубилась в чтение.

«Любезные господа! — гласило послание. — Не скажу, что был обрадован вестью о вашем визите, но, коли уж пожаловали, прошу располагаться на ночь. Уважаемый смотритель поможет вам устроиться и осмотреть в моем жилище все, что пожелаете. Надеюсь, однако, вы не станете злоупотреблять моим гостеприимством, оставите в покое моих людей и не причините вреда имуществу. Поступить иначе было бы крайне неблагоразумно в вашей и без того неприятной ситуации.

Хоть я и не намерен по своему праву лорда и темного мастера чинить препятствия вашим сомнительной правомерности действиям, но и закрывать глаза на сей оскорбительный акт вседозволенности отнюдь не собираюсь. Не думаю, что в данном случае наша личная встреча была бы уместной, однако очень надеюсь увидеть всех участников этой так называемой «проверки» на первом же собрании Совета высоких мастеров, куда я буду допущен. Поскольку до этого события еще целый год, у вас, господа, будет предостаточно времени, чтобы подыскать внятные ответы на следующие вопросы.