Темный охотник

Один – худощавый, с непокрытой головой и растрепанными черными волосами – сжимал в руках автоматическую винтовку. Второй – большой и толстый, с обвисшими щеками и маленькими глазами – держал в руках вожжи.

– Кажется, будет дождь, а Сопля? – спросил худощавый.

– Ага. Сколько лет прошло, как мы в первый раз увидели его? Пятнадцать?

– Двадцать, – негромко произнес Дэйл. – Мне как раз исполнилось десять.

– Помню-помню, мне тогда твоя разлюбезная женушка хорошо вдарила коленкой, – беззлобно произнес толстяк и чмокнул губами, подгоняя волов.

– Хорошая у тебя память, – протянул Дэйл и усмехнулся. Он тоже помнил тот день. – Но, согласись, заслуженно?

– Ага! – Сопля кивнул. – Мы тогда придурками были…

Очередной порыв ветра взметнул волосы на голове Дэйла, и тот даже пригнулся от неожиданности, оглядываясь на догоняющие низкие тучи.

– А ветерок-то крепчает, как бы в бурю не попасть.

– Старики говорили, что давным-давно, еще до войны, в этих местах про бури вообще ничего не слыхали, земля всегда была зеленой, а дожди шли круглый год.

– Брехня, – протянул Дэйл, встревожено крутя головой. – Сказки. Кто это видел?

– Да мы с тобой и видели! – горячо заспорил Сопля. – Тот дождь никто из нас не забудет.

Дэйл сморщился, как будто проглотил мерзкое насекомое.

– Я уже начинаю сомневаться – видели мы его или просто пригрезилось. Не знаю, как выживают звери и трава в пустошах… Неужели тоже роют колодцы?

– А дьявол их разберет. – Сопля вытащил флягу с водой и сделал большой глоток. – Надо сниматься с места и всей деревней передвигаться на север. Говорят, там местность не так пострадала от войны.

– Переезжать деревней?! – Дэйл презрительно фыркнул, показывая, как он относится к этой затее. – Скажи это нашим старейшинам. Разве их расшевелишь?

– Зона, – резко выдохнул Сопля.

Оба погонщика натянули на лицо самодельные респираторы. Сопля вытащил из-за спины длинный гибкий кнут, щелкнул им в воздухе, а потом по спинам волов.

– Быстрее, коровьи дети!

Животные замычали и ускорили ход. Все та же унылая красная земля, все те же молчаливые скалы, все тот же яростный ветер. Вот только трава здесь была гораздо выше, чем в других местах. По счастью, опасная зона протянулась всего лишь на пару сотен метров. Эдакий символический язык, который смерть выложила на дорогу, пытаясь захватить зазевавшегося путника. Через двести метров счетчик Гейгера в фургоне перестал безумно щелкать.

– Фу… – Сопля исходил едким потом. – Каждый раз, когда здесь проезжаю, оторопь берет.

– Не тебя одного, – вяло произнес спутник, отстегивая респиратор и бросая его за спину. – Теперь можем с чистой совестью полгода никуда не ездить. Свою норму лучей мы сегодня получили.

– Надо сваливать из этих мест, и если проклятых старых хрычей не колышет отсутствие воды и здоровой почвы, то, может, хоть люди из города заставят их пошевелиться.

– Какие люди? – удивленно вскинулся Дэйл.

– Чаще надо дома бывать, а не гонять коров почем зря. Что бы ты делал, если бы я за тобой не приехал? – Сопля задал риторический вопрос. – Были тут одни. Ты тогда перегонял караван в Осколок, а я как раз уезжал из деревушки. Пришло человек двадцать. Головорезы. Все откормленные, при оружии. И не то, что наши дробовики. Сразу видать – городские. Одеты, хоть щас на свадьбу, мать их так.

– А дальше?

– Дальше они сказали, что прибыли из местечка на севере. Ближний свет как будто! До ближайшего крупного поселения четыреста миль на северо-запад! И что с этого месяца деревня должна платить…

– За что?

– За охрану, – Сопля раздраженно хмыкнул. – Какую на хрен охрану?! От кого?! Здесь же никого не было, нет, и не будет! Старики отказались.

– А они? – у Дэйла в груди поселилась необъяснимая тревога.

– Сказали, чтоб мы подумали, и ушли.

– Давно это было?

– Да с месяц, наверное.

– Ладно. Мне на всех плевать. Как приеду, беру Келли и сваливаю из этой дыры. – Дэйл перегнулся с козел и сплюнул на красную пыльную землю. Яростный порыв ветра, сдул его плевок, и тот попал прямо под колеса фургона.

– Ты прав. – Сопля вздохнул. – Вот только нас там не больно-то и ждут…

– Нас нигде не ждут. Но сидеть просто так на мертвой земле, это не по мне. Хватит! И так тридцать лет провел в этой дыре.

Небо на короткий миг вспыхнуло, и извилистая молния ударила в соседнюю скалу. А затем, настигая свою товарку, за спинами людей загрохотал гром.

– Ого! – Сопля даже привстал от неожиданности. – Ты видел?! Ба-Бах!

– Скоро такое начнется… лишь бы ноги унести…

– Унесем. – Возница щелкнул вожжами, погоняя медленно бредущих животных. – Вон, справа аэродром показался, до деревни недалеко.

Действительно, поле желтой травы врезалось в кладбище военных самолетов. За прошедшие двадцать лет, останки машин превратились в груды металла, лишь в некоторых можно было узнать резкие профили военной техники.

Скалы остались за спиной. Перед мужчинами лежала равнинная пустошь, что тянулась отсюда через всю страну, вплоть до океана. Сухой ветер завывал в ржавых грудах железа, порой срываясь на визг взбесившейся флейты. Он гнал готовую вот-вот разразиться бурю. Сопля без остановки щелкал кнутом.