Темный охотник

Местность, между тем, изменилась. На место дубов и буков пришли сосны, появилось множество балок, оврагов и прудов. К полудню мы только и делали, что взбирались на очередной, покрытый золотистым сосняком, холм, затем спускались, перебирались через ручьи, разлившиеся после дождей, прошедших в горах, и вновь штурмовали очередную вершину. Мы все дальше и дальше забирались на юго-восток. Казалось, что сам воздух изменился. Горы вот-вот должны были появиться на горизонте.

Откуда-то из-за кустов раздался крик неизвестной пичуги. Рашэ остановился, как вкопанный, и я едва в него не врезался. Следопыт поднес руки ко рту, и по роще разнесся еще один птичий крик. Тут же до нас долетел ответ, теперь уже гораздо ближе.

– Не дергайся, – предупредил меня Керэ.

Я кивнул, но тетиву на лук все же натянул, за что заработал полный презрения взгляд. Кустарник на противоположном конце рощицы заколыхался. Среди деревьев появилось десять Высокоблудных, облаченных в куртки Зеленого отряда и вооруженных копьями, а также четверо моих соплеменников. Я едва рот не открыл, затем вспомнил – Ожон говорил, что кроме нас в Сандон отправилось еще несколько поисковых отрядов.

Остроухие заговорили на своем языке, делясь новостями. Я подошел к людям. Те кивнули мне, как старому знакомому, кто-то протянул полупустую флягу с вином.

– Тоже решил поохотиться? – спросил меня парень без двух передних зубов.

– Нужда заставила, – сказал я, возвращая флягу.

Самый пожилой хохотнул, посчитав, что это шутка.

– Я тебя вроде среди «Стрелков Майбурга» видел, – продолжил словоохотливый паренек.

– Угу. Поймали?

– Куда там! – он выругался и сплюнул. – След через четверть лиги уходит прямехонько на восток, по самой границе леса. Там сплошные ручьи да речушки с гор. Потеряли. Весь день пролазили, да так ничего и не нашли. Два отряда пошли дальше, наш решили вернуть назад.

Я благодарно кивнул за новости. Убийца оказался не промах. Запутать ребят из Зеленого отряда – это не по шишкам стрелять. Это надо суметь.

– Дальше пойдете? – старик, стянув с левой ноги сапог, перематывал портянки.

– Я птичка подневольная. Если скажут, пойду.

Люди едва слышно заворчали.

– Была бы моя воля, всех бы прямо сейчас порубил, – очень тихо сказал усатый мужик. – Виданное ли дело, ходить с уродами рука об руку!

– Привыкай, – беззубый вновь сплюнул. – Теперь это наши лучшие друзья.

– Таких друзей надо вырезать целыми Домами. Мало мы, что ли, от них за века натерпелись?

– Заткнись, дурак! Неровен нар, услышат, – зашипел на него старик. – Я хочу из Сандона выбраться и внуков увидеть.

– Нэсс, идем, – окликнул меня Рашэ.

Мои спутники уже успели переговорить с сородичами.

– Ладно, бывайте, братцы.

– Удачи, парень. Гляди в оба, – за всех сказал беззубый.

– Только этим и занимаюсь, – буркнул я.

Встреченный нами отряд направился своей дорогой, а мы – своей.

Люди были правы. Спустя четверть мили, взобравшись на очередной, на этот раз свободный от деревьев холм, мы увидели, что лес тянется еще ярдов на двести, а затем сразу начинаются горы. У самых отрогов, возле широкого стремительного ручья, Рашэ потерял след. Я не спешил выступать и пока просто следовал за Высокородными, ожидая, когда им надоест заниматься ерундой.

– Слишком много отпечатков, – сказал черноволосый через нар. – Если здесь что-то и было, то охотники все затоптали.

Низкорослый эльф выругался, причем использовал для этого человеческие словечки. Наверное, чтобы мне было понятнее.

– Ищи, брат.

Весь вид Керэ говорил о том, что он не уйдет отсюда, пока не поймает стрелка. Маска невозмутимости мгновенно сползла с его лица, он плевался, точно рассерженный кот, проклиная убийцу, своих богов и меня заодно. Я на его злость лишь криво ухмылялся. Если он надеется выместить свое раздражение на мне, то зря старается.

До самого вечера мы шли вдоль лесной кромки в тщетной надежде обнаружить пропажу. Когда начало темнеть мне это порядком надоело.

– Есть! – неожиданно сказал Рашэ и ткнул пальцем в едва видимую ямку возле очередного ручейка. – Точно такой же каблук, как и в тростнике у реки! Он, должно быть, оступился и наследил.

Керэ жадно уставился на находку родича, словно надеялся взглядом дотянуться до убийцы.

– Куда отправился?

– На северо-восток. Решил не соваться в горы.

– Тем хуже для него. До ночи еще есть время, мы успеем пройти немного.

– Хватит валять дурака! – наконец не выдержал я. – Вы не видите, что вас водят за нос?!

Они уставились на меня, все еще не веря, что человек посмел раскрыть рот. Уже успели привыкнуть к моему молчанию.

– Объяснись, – холодно бросил Керэ.

– Это обманка. Ловушка. Ложный след. Если мы пойдем по нему, то никого не догоним.

– След говорит обратное. – Рашэ был смертельно оскорблен тем, что я усомнился в его способностях. Того и гляди, пустит в ход копье.

– И те, кто ему поверят, пойдут дальше. Я не удивляюсь, что остальные отряды так и поступили. Еще раз повторяю – это обманка, которую оставили специально. Для тех, кому лень думать.

– Люди думать, конечно же, умеют! – фыркнул Керэ.