Темный пульсар

Без «зуба» не было смысла лезть к «тюльпану». По известным причинам я не мог загнать в ловушку бандитов, но недавнее происшествие с кровопивцем натолкнуло меня на интересную мысль: «Аномалии ведь без разницы, на ком из двуногих разряжаться и производить артефакт. А раз так, надо просто подстрелить несколько подопытных экземпляров, временно обездвижить и с помощью антиграва быстренько притащить к деструктиву. Или попробовать кого-нибудь из ходячих пиявок просто загнать в ловушку, как того сосунка, и посмотреть, что из этого выйдет».

Прекрасный во всех отношениях план провалился, даже не начав осуществляться. Когда я спустился и подошёл к ближайшему каменному клыку, оказалось, что кто-то уже опередил меня. Внутри «ведьминого круга» в разных позах лежали двенадцать мёртвых тел – по одному рядом с каждым камнем.

Смерть недавно настигла несчастных, может быть, меньше часа назад. К такому выводу меня подтолкнул не только внешний вид трупов (они не выглядели обтянутыми кожей мумиями), но и тот факт, что кружащие над аномалией вороны не успели выклевать им глаза. Птицы ещё только приноравливались это сделать. Они присаживались на камни и вершины изуродованных неведомой силой деревьев, с хриплым граем смотрели на будущий обед, поворачивая головы, а потом, шумно хлопая крыльями, опять поднимались в небо.

Глава 18. Мул

– Я ждал тебя.

Голос раздался откуда-то сбоку. Я повернулся. Ветки растущего перед соседним камнем куста затрещали, и оттуда вышел Мул собственной персоной. В грязном камуфляже, с измождённым лицом, он больше походил на бомжа, нежели на сталкера. В последний раз я видел его в гораздо лучшем состоянии. На рукаве куртки давно уже отсутствовала нашивка, но по тёмному пятну в виде головы волка легко угадывалось, в каком клане ранее состоял этот человек. В руках Мул держал закрытый контейнер на один слот.

– А это и в самом деле приятно. – Проводник хлопнул ладонью по крышке и щёлкнул металлическими карабинами, пристёгивая контейнер к поясу.

– Что приятно? – спросил я, снимая оружие с предохранителя.

– Теперь я знаю, каково это – быть первым, – бывший «вольновец» улыбнулся. Держа руки перед собой, он повернул их ладонями ко мне, словно говоря: спокойно, я без оружия.

– Ну и? Ты доволен? Добился цели?

Я лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации: «Мул хочет лично расправиться со мной, а это значит, его «шестёрки» не будут в меня стрелять. – В том, что они прятались в кустах, я нисколько не сомневался. – Но это же означает, что и я не могу сейчас пристрелить его. Как бы странно это ни звучало, но мой заклятый враг является гарантией моей безопасности. До определённого времени, конечно, пока не одержит верх надо мной».

– Не совсем. Видишь ли, я понял, что был неправ, когда нанимал всякий сброд расправиться с тобой.

– Вот как?! – воскликнул я, изобразив удивление на лице. На самом деле, я просто тянул время, пытаясь определить, где засели подельники Мула.

– Да, это была моя ошибка. Я осознал её и решил исправить.

– Ты хочешь прекратить вражду, пожать мне руку и пожелать удачи?

– Не-е, – расплылся в широкой улыбке Мул. От этого его плоский нос стал казаться ещё более приплюснутым. – На это даже не рассчитывай. Ты сломал мне жизнь, лишил работы, сделал изгоем. За это не благодарят. За это убивают.

Ветки куста возле второго отсюда скалистого клыка слегка шевельнулись. Я определил местонахождение одного из подельников и мог бы стрелять, если бы знал наверняка, что это единственный помощник проводника. К сожалению, такой уверенности у меня не было, а значит, надо было продолжать тянуть время.

– Ты зря на меня взъелся, Мул. Я никогда не желал тебе зла и даже предлагал вступить в мою команду. Ты сам этого не захотел. Всё, что случилось потом, – дело твоих рук.

– Ты и твои ублюдки отбивали моих клиентов. Я хотел работать на себя, а не на чужого дядю.

– Это конкуренция. Люди идут к тому, кто гарантирует им безопасный проход в любой конец Зоны и может вернуть обратно с хорошим хабаром. Вспомни, сколько было у тебя провальных ходок и сколько у меня. Соотношение не в твою пользу, Мул. Если бы ты принял моё предложение, до сих пор был бы на коне, а не шлялся где попало, занимаясь нюхач знает чем!