Темный путь

Что-что, а готовить добрая женщина умела и любила. Сегодня на столе дымился горшок с рассыпчатой грибной кашей, в корзине теснились, соблазнительно выставив румяные золотистые бока, свежие булочки, на тарелках лежало нарезанное мясо и овощи, а в небольшом кувшине темно-зеленого стекла по центру стояла можжевеловая наливка, которую хозяин дома делал по рецепту, выведанному у одного хитрого старика в северных горах еще во времена службы.

То ли благодаря этой самой наливке, то ли благодаря гостеприимству хозяев, ужин превратился сначала в очень поздний ужин, а потом уж и вовсе в ночные посиделки. Когда часы пробили полночь, Биргитт пожелала мужчинам доброй ночи и поднялась к себе.

Агвид потушил лишние свечи и пригласил гостя перебраться в низкие плетеные кресла поближе к камину. Немного помолчав и прислушиваясь к шороху деревьев за окном, старый воин начал разговор:

— Я благодарен тебе, что не забываешь старого друга. Ты изменился и стяжал немалую славу за прошедшие годы, а я вот, — он развел руками в слегка извиняющемся жесте, — грею дряхлые кости у огня. Много воды утекло с того момента, как ты, тощий и напуганный, но не по заслугам дерзкий, переступил порог моего кабинета в крепости. И все же некоторые вещи я сейчас вижу даже лучше, чем в молодости, хоть глаза мои и не так остры, как раньше. Ты же не просто проведать старика зашел, так ведь?

Зеленоглазый гость ничуть не смутился.

— А если и просто так? Где я еще смогу посидеть в тепле и уюте, как не в твоем доме?

— Что-то не верится, — засомневался Агвид, — что некому приютить у себя первого воина герцогства. Рассказывай, зачем пожаловал, время уже позднее.

— Все так же не любишь разговоры ни о чем?

— Все так же не терплю, когда важное дело на потом откладывают, — буркнул хозяин и поставил бокал на низкий столик перед камином. — Давай о главном поговорим, а после и полюбезничать не зазорно будет.

Гость сдался.

— У меня есть предложение. Говорят, тебе надоела городская суета и ты собираешься перебраться на покой в какую-то глухую провинцию?

— Кто говорит? — сощурился Агвид. Но его собеседник лишь усмехнулся.

— Люди, старый разведчик, люди. Ты же тайны не делаешь из своей жизни, и жена твоя тоже. Да и зачем бы?

— И то верно, — бывший комендант потер переносицу. — Прости, не о том думаю.

— Думаешь, я слежу за тобой? — уже серьезно спросил вечерний гость. — Нет, Агвид, ты — мой наставник и верный друг, помог мне, когда, казалось, весь мир обернулся против меня. И ты один из самых честных людей, которых я встречал. А потому хочу кое-что тебе предложить.

— Слушаю с интересом.

— Ты хотел бы вернуться в некотором роде на службу? — и упреждая удивленные вопросы, он поднял руку. — Дай закончу. Знаю, что для жизни в гарнизоне ты уже слишком осел и оброс хозяйством, да и славная Биргитт не одобрит. Но что, если бы я, скажем, предложил вам купить новый дом не в деревне в долине, а в горах к востоку от столицы? Места там красивые, дичь в изобилии, воздух целебный. Людей, правда, маловато, всё больше в низинах селятся. Зато и вас зря не будут беспокоить.

— Снова в горы? — поднял брови Агвид. — И что там интересного я должен увидеть?

— Скорее, кого, — поправил его собеседник. — Мне нужно тихое безопасное место вдали от столицы, где я бы иногда встречался с разными людьми. Или чтобы некоторые путешественники могли там передохнуть и обменяться новостями, а может, и чем-то посущественнее.

В глазах Агвида зажглись искорки интереса, и он подался вперед.

— Таможня без границы или приют для шпионов?

— И то и другое, — улыбнулся гость. — А заодно и твой новый уютный дом. Всем необходимым тебя обеспечат, а ты просто держи двери открытыми для тех, кому это будет нужно.

— И как часто ко мне будут приходить “гости”? — поинтересовался вояка.

— Редко, но зато встречи будут любопытными.

— Скажи мне, — Агвид снова потер переносицу, — только честно. Этот, назовем его приют, нужен тебе лично или твоему господину?

Зеленоглазый улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Ценю твое умение задать правильный вопрос. Ответ да, и да. Думаю, что вскоре вы сможете побеседовать с правителем лично, если ты конечно согласен на переезд в глушь.

— Ты хоть знаешь, сколько времени занимает постройка нового дома?

— Много, потому я начал готовиться заранее, — хитро улыбнулся собеседник. — Рискну предположить, что тебе понравится мой выбор. Не на самой вершине, река рядом, водопад красивый, тишина. И перевал в получасе езды всего. Вид оттуда потрясающий, — мечтательно закончил он.

— Послушай, я ведь еще не согласился. Я уже не молод, чтоб играть в подобные игры. Да и с женой надо поговорить.

— Поговори, разумеется. Госпожа Биргитт может даже прогуляться туда и осмотреть новое место, я выделю ей карету и сопровождающего. Заодно изучите окрестности, в соседних селах скоро будет ярмарка.

— А почему именно я? Я свое отслужил, сердце иногда колотится без причины, колени на погоду болят… да и, уверен, среди твоих парней нашлись бы достаточно не болтливые и надежные люди.