Темный рыцарь Алкмаара

Потом они с отцом ушли по тракту. Навсегда ушли. Было много дорог. Отец учил Ренарда стрелять из лука, выслеживать зверей и убивать врагов. Они ели жареную оленину, ягоды, грибы, траву, птичьи яйца, мясо тюленей, пироги с яблоками, сухари, лепешки из отрубей пополам с опилками – в зависимости от того, куда лежал их путь. Но всякий раз они возвращались в столицу, в Фергал, и шли в большое здание с темными стенами и узкими окнами. Здесь в просторной зале, заставленной огромными шкафами, их встречал старый монах в длинной, утратившей от времени цвет, рясе. Монах на минуту клал руку Рену на голову и говорил:

– Дарую здоровье и силу.

А перед глазами Ренарда вставало перекрестье дорог, полуразрушенная часовенка Всевышнего и поцелуй старухи, которая знала, что прощается с любимым внуком навсегда.

Ренард почему-то в этот момент сердился. Ну чего это он распускает нюни? Он же взрослый! Почти взрослый. А из лука стреляет так, что со ста шагов может в пуговицу попасть на камзоле вражеского лучника.

В огромной зале на стенах висели большие картины. Странные картины, нарисованные синим, черным и коричневым, и на всех этих картинах было одно и то же – огромное яблоко, выгрызенное внизу и помещенное на фоне синего с черточками блюда.

– Это карта,– однажды объяснил Ренарду старый монах.– А это… – он ткнул заскорузлым пальцем в уродливое яблоко.– Наш мир Невендаар.

– Да? – удивился Ренард.– А где мы?

– Вот тут! – Монах указал на кружок и герб рядом с ним ближе к верхнему углу карты.– Это столица Империи Фергал.

– Значит, земель очень много?

– Конечно.

– И все принадлежат Императору?

– Нет, к сожалению, не все. Вот здесь,– палец монаха заскользил вправо,– земли Горных Кланов, там живут гномы, и там зимой очень холодно.

– У них свой Император? – спросил Ренард.

– У них король, гномы его выбирают. А Кланами управляют старейшины,– тон монаха был по-прежнему терпеливый, но в словах уже проскальзывало легкое раздражение.

– А тут,– палец сместился вниз,– здесь живут эльфы, самая древняя раса Невендаара...

– У них тоже есть король? – перебил Ренард.

– Кажется, есть. А может, и нет… У них никого нет, даже богов…

– А здесь пустыни.– Монах указал на юго-западную оконечность материка.– Здесь Алкмаар. Земля колдунов, которые поклоняются своим предкам.

– А тут? – Ренард ткнул пальцем наверх, туда, где за проливом была нарисована земля, никак не обозначенная и не надписанная.

– Здесь Северные земли.

– А в них кто живет?

– Похоже, никто, кроме птиц и зверей,– там оченьочень холодно.

– А там? Там кто-нибудь есть?

Ренард настойчиво скреб левый край, как будто надеялся обнаружить за границей карты контур неведомой земли.

– Что там – никто не знает,– назидательно сообщил монах.

Получалось, раз совсем никто не знает – значит, и знать не положено.

– А можно как-нибудь посмотреть?

– Идем, Рен, ты совсем замучил архивариуса,– одернул его отец.

– Но если там есть земля, может быть, там есть еще один Невендаар? – не уступал Ренард.

– Еще один Невендаар? – удивился монах.

– Ну да, счастливый Невендаар, который тоже создал Бетрезен, но который не успели испортить вредные ангелы. Такая земля наверняка бы понравилась Всевышнему.

Архивариус нахмурился:

– Такой земли нет, мой мальчик.

– Почему? Вы же сами сказали, что никто не знает, что там, за этим краешком! Вдруг в той земле есть добрый Бетрезен…

– Замолчи! – закричал архивариус и влепил Ренарду пощечину.

Ренард опешил, ахнул беззвучно и схватился за вспыхнувшую огнем щеку.

– Никогда,– повернулся монах к отцу.– Никогда больше не приводи ко мне этого щенка, если не хочешь угодить в лапы инквизиции.

– Я не щенок! Это вы глупец! – закричал Ренард.

Отец ухватил сына за ворот камзола и потащил вон из владений архивариуса, а Рен продолжал кричать:

– Вы же не видели, что там, по ту сторону карты…

– По ту сторону Преисподняя и смерть! – настиг его уже в дверях гневный оклик.

* * *

С тех пор у Ренарда появилось одно страстное желание: узнать, что же там, за границами их мира. А для этого – после недолгих размышлений решил Ренард – надо поймать дракона, и на нем облететь все земли и найти счастливый Невендаар. Из рассказов отца Рен знал, что драконов осталось мало, возможно, всего несколько десятков обитают где-то в густых лесах пограничных земель. В первом своем путешествии он не нашел драконов, зато побывал в землях гномов и был даже принят королем Стурмиром, имел с ним беседу и получил на память драгоценный золотой браслет с синими камнями. У гномиков (правда, жители гор терпеть не могли, когда их так называли) Ренарду понравилось, но ему хотелось найти своего дракона, и он двинулся дальше.

Вскоре он преуспел в своих поисках. Но первый, встреченный им летающий ящер чуть не сжег его заживо. Спас магический амулет на шее – та самая птичья косточка, перевязанная шерстяной ниткой, что дала Рену бабушка. Юному следопыту удалось ускользнуть, а вот жителям ближайшей деревушки повезло меньше. После этой встречи Ренард понял, что прежде чем седлать дракона, хорошо бы изучить язык ящеров.