Темный Рыцарь (СИ)

Лера спокойно уклонилась, и вдруг ее обычный, ничем не примечательный с виду меч (она держала его двуручным хватом) окутала аура огня. Последовал молниеносный удар, раздался рев, — лешего охватило пламя, а девчонка точно рассчитанным перекатом уже оказалась сбоку от второго моба и снова провела силовую атаку: на этот раз серией жалящих выпадов она обездвижила противника, — четыре тлеющие раны вогнали его в состояние «станлока», сделав беззащитным перед сокрушительным добивающим «комбо».

— Видел? — она даже не запыхалась.

* * *

К вечеру у Уайта кое-что начало получаться. Он заработал десять уровней, почти сравнявшись со своей наставницей, но к закату уже едва стоял на ногах от усталости. Все мышцы ломило, казалось еще немного и он просто рухнет без сил.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — Лера улыбнулась. — На тебе дебаф «усталость» уже час как висит.

— Не заметил.

— Интерфейс потом под себя настроишь. У тебя наверняка эта панелька где-то свернута, или вообще убрана.

— Спасибо тебе… — Уайт настолько устал, что даже слова выговаривал с трудом. Полный реализм ощущений жестко давал о себе знать. Хотелось рухнуть в траву и просто лежать, без сил, без желаний…

— Потом поблагодаришь, — Лера подошла к нему и вдруг коротким, сильным ударом вонзила меч в грудь Уайта.

Полыхнула дикая боль. Перед глазами потемнело. Мир брызнул осколками образов и угас.

…

Он пришел в сознание на знакомой прогалине.

Уже царила глубокая ночь, луна проглядывала сквозь кроны деревьев, а звезды над головой казались серебряной пылью, просыпанной на черный бархат.

Небольшое пространство освещали язычки пламени. Лера развела костерок и теперь сидела на поваленном, замшелом стволе дерева, задумчиво глядя на тлеющие угли.

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

— Какого…

— Поверь, ничего личного, — Лера вскинула взгляд. — Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

— Нет, подожди… — хриплый голос Уайта остановил ее.

— Хочешь отомстить? — ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

— У меня вопросы. Много.

— Ладно, — клинок мягко скользнул назад в ножны. — Держи, — она протянула ему узелок с вещами. — Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

— Нормально держишься.

— Зачем ты меня убила? — он развязал узелок и принялся экипироваться.

— Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

— Немного.

— Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой «работодателям», — в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, — совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

— А что могло случиться?

— Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

— Я мог умереть?

— Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал «инкогнито». О тебе в системе нет никаких данных.

— Тут многих таких?

— Все, кто пашут на «Орден». Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

— Значит ты оказала мне услугу?

— Можно сказать и так.

— Ну, а если б я загнулся?

— Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, — она пожала плечами. — Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.

— Не пойму, — насупился Уайт. — Реализм — это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

— Без понятия, — честно призналась Лера. — Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

— За что?

— За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

— А жить в реале не пробовала?

— Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь — жизнь, — убежденно ответила она.

— Ты ничего не путаешь?

— Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.

— Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?

Уайт машинально кивнул.