Темный странник

– Нет, – с нажимом проговорил маркератор. – Это может быть очень опасно. Оставайся здесь. Помочь мне ты не сможешь. А вот помешать – вполне. Сиди здесь!

Сопроводив все вышесказанное очередной порцией довольно доступных для понимания туземки жестов и удостоверившись, что девушка поняла его правильно, маркератор подошел к двери, сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть под воду, и решительно вышел из эллара.

В нос тут же ударил омерзительный запах крови и паленой шерсти. Запоздало подумалось, что неплохо было бы облачиться в один из защитных костюмов, что в изобилии хранились на корабле. Но теперь было поздно. Возвращаться уже не хотелось. Тимс сделал несколько шагов, услышав краем уха, как, всхлипнув, закрывается аморфная дверь. Все, бежать назад бесполезно. Только вперед. Главное – успеть найти вход в подземный комплекс раньше, чем его заметят. Впрочем, его наверняка уже заметили. Как понял Тимс со слов Нохта, на территории «Улья» по-другому быть и не может. Здесь все под контролем всемогущей «Хормы». Сотнями глаз она, возможно, наблюдает сейчас за чужаком. Оценивает. И ожидает удобного момента, чтобы нанести свой удар и сокрушить врага, отдавая его тело на ужин трупоедам.

Тимс взглянул под ноги. Их были тысячи. Маленькие, мохнатые, похожие на больших мышей или белок с длинными передними зубами, пушистыми хвостиками и выпученными глазками. Им не было никакого дела до человека, им вполне хватало пищи, лежащей на земле. Еще теплой. Еще почти живой. И поглощали они ее с невероятной прожорливостью, словно голод был их основным и единственным инстинктом. Наверняка и это были проделки «Хормы». На территории «Улья» должен быть порядок и чистота. И согнанные сюда со всего леса несчастные создания подчинялись, возможно, вовсе не инстинктам, а псионическому приказу управляющего ядра, вычищая местность. Что ж, весьма эффективно. Система работает. Плохо только, что он на данный момент является врагом этой самой системы. Интересно, а что, если «Хорма» решит избавиться от него тем же способом, что и от трупов?

Тимса бросило в жар, когда он сообразил, как просчитался. Дурак! Достаточно всего одного короткого приказа, чтобы превратить мышек-трупоедов в мышек-людоедов. И тогда они начнут есть его. С тем же рвением и аппетитом, с каким поглощают сейчас плоть мертвых монстров. Не поможет даже «Темп». Что такое пятьдесят зарядов? Даже если каждый из выстрелов будет точен…

Самое время паниковать…

Словно почувствовав, о чем сейчас думает маркератор, одна из пробегавших мимо мышей неожиданно замерла на задних лапках, подняла голову, пристально посмотрела прямо в глаза человеку. Тимса прошиб холодный пот. Рука, сжимающая шокер, дрогнула, но выстрела не последовало. Тимс сумел сдержать себя. Зверек еще несколько секунд изучал человека, затем спокойно опустил голову и удалился восвояси, слившись с толпой себе подобных. К счастью, «Хорма» оказалась не столь умна, как опасался маркератор.

Тимс сделал еще несколько осторожных шагов. И снова остановился как вкопанный, глядя себе под ноги. В луже еще не успевшей толком запечься крови лежал боевой посох «Дишмед», который крепко сжимала рука… Боже… Просто рука, вырванная из сустава в районе локтя. А рядом лохмотья черного рукава балахона Темного странника. Того самого, в который был еще совсем недавно облачен Зоил Лоч.

– Проклятье! – прошептал Тимс, нерешительно оглядываясь. Интересно, сколько еще подобных фрагментов лежит на этой площади, заваленные телами чудовищ? Удалось ли вообще хоть кому-то пройти на территорию комбината, или все они остались здесь, остановленные легионами «Улья»?

«А не вернуться ли назад на корабль?» – появилась паническая мысль. В конце концов, он совсем не герой, никогда им не был и даже мечтать не мечтал. И в группу дальнего поиска записался вовсе не из-за романтики и адреналина, а ради звонкой монеты, что так щедро платилась всем рискнувшим «шагнуть в неизведанное».

Впрочем, даже если бы Тимс таки решил бы отступить, сделать это ему все равно не дали. Сильный удар в плечо сбил его с ног, и, прежде чем Тимс хоть что-то успел понять, мощные лапы какой-то собакоподобной твари крепко придавили его к земле, не давая подняться. К счастью, руки у него остались свободными. Маркератор выстрелил. Воздух задребезжал, тело монстра сковало судорогой, тяжелые лапы неожиданно дернулись, вгоняя длинные когти в грудь человеку. Тимс едва не задохнулся от боли, еще раз, рефлекторно, нажимая на курок. Тварь выгнулась, рванулась в сторону, но только чтобы упасть рядом с жертвой тяжелой неподвижной тушей. В смерти монстра Тимс не сомневался. Два выстрела шокера – это был даже перебор. В теле пса наверняка не уцелел ни один нейрон. «Темп» выжег всю нервную систему животного, не исключая мозг.