Темный странник

– Великий, что произошло?! – спросил Странник, осторожно приближаясь к трону, затравленно озираясь и бегло осматривая лежащие на пути тела. Одного – рослого мужчину, одетого в дорогой стильный костюм, теперь испорченный пробившим его в районе сердца плазменным зарядом, Кондор видел впервые. Еще в двоих без труда угадывались Судьи Отшельника. Теперь, обретя прежнюю память, Кондор знал, кто они на самом деле. Биллероиды. Полулюди-полумашины. Киборги, как сказали бы в мире Артема Ливагина. Могучие, сильные, неуязвимые. Отшельник поступил мудро, когда выбрал именно их, чтобы контролировать Темных странников. Биллероиды прекрасно справлялись со своей задачей все эти годы, являясь одними из тех немногочисленных существ, что могли реально противостоять силе и неуязвимости наносинтонов. Вот только как в услужение к старику попали биллероиды?

– Великий!

Кондор перешагнул через опрокинутый стул и приблизился к трону. Взгляд его скользнул по лежащим неподалеку двум телам. Несколько секунд понадобилось ему, что узнать их.

– Линори… Зио…

Ошибки быть не могло. Это действительно были златокожие телохранительницы Якистесы Серебряного! Тела девушек нисколько не пострадали, зато вместо голов осталась кровавая каша. В руках у обеих пистолеты, стволы оплавлены, руки обожжены. Складывалось странное впечатление, что телохранительницы стреляли сами в себя, в упор, одним точным плазменным импульсом разнося себе головы. Впрочем, последнюю мысль Кондор отмел как самую большую нелепость. Да и не до этого было ему сейчас. Сделав последний шаг в сторону трона, Странник осторожно откинул скрывавший лицо Отшельника капюшон и даже отпрянул, словно увидел самое кошмарное чудовище в своей жизни.

Но увидел он вовсе не чудовище. На троне, тяжело дыша и закатив глаза, сидел Якистеса. Торговец был без сознания.

– Ты! – прорычал Кондор, чувствуя, как в нем закипает гнев. Он не знал, что здесь произошло, но был уверен, что повинен в этом именно Якистеса, непонятным образом попавший в святилище Отшельника.

Отбросив винтовку, Странник бесцеремонно сдернул торговца на пол, бросая его рядом с обезглавленным телом Линори. Или Зио. Теперь уже трудно было понять, кто из них кто.

– Что ты здесь делаешь, тварь?! Что ты натворил?! Где Отшельник?! – прокричал он, тормоша Якистесу за грудки, пытаясь привести его в чувство.

Внезапно что-то едва слышно щелкнуло. Послышался легкий гул, после чего тихий голос произнес:

– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?

Кондор вздрогнул, поднял голову и с изумлением уставился на сидящего на троне Великого отшельника. Тот был спокоен и невозмутим, как всегда.

– Великий? – пробормотал Кондор неуверенно. Он совершенно не понимал, что происходит. Еще секунду назад на троне никого не было.

Вновь щелкнуло. Тело Отшельника пошло мелкой рябью, потеряло цвет, исчезло вовсе, чтобы через мгновение появиться снова.

– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?

Словно заигранная пластинка.

Кондор отпустил Якистесу, протянул руку, осторожно коснулся колена сидящего на троне Отшельника. Он уже знал, что произойдет. Просто пока не мог поверить в это. Надеялся на чудо.

Но чуда не произошло. Рука, чувствуя легкое сопротивление, прошла сквозь одежду, все глубже погружаясь в плоть. Квазимолекулярная голограмма. Не просто образ, проецируемый пучком света, а сверхсложное интерактивное построение, существующее в тисках мощного силового поля, формирующего образ. Почти материальная субстанция. При желании такая голограмма могла даже взаимодействовать с реальной материей.

– Что же это?!

Кондор отступил назад, растерянно озираясь по сторонам. Теперь он смотрел на пещеру Отшельника совершенно иначе. Кое-что понимая, а что-то только пытаясь понять. Эта комната, эти стены, стол, стулья, каменные колонны – все это был всего лишь муляж. Обман, сотворенный кем-то однажды. И все эти семьдесят лет Странники, приходя за ответами к Великому отшельнику, общались с бесстрастным компьютером, возможно, даже не запрограммированным на какие-либо разъяснения, зато прекрасно обученным умело уходить от ответа. Универсальный алгоритм диалога. Вот только кто мог сотворить такое? Кому это было выгодно?

– Приветствую тебя, Кондор. Что…