Темный Травник

Но Лесная Нимфа успокоила меня, что дождя почти что и нет, а логово волкодлаков находится где‑то совсем рядом от того места, где мы их встретили вчера, раз хищники добрались до дороги менее чем за минуту. Сестра даже высказала предположение, что знает, где именно обитали эти чудовища. Я открыл карту местности и заметил примерно по курсу нашего движения отметку, сделанную сестрёнкой ещё в первый день игры: "Чьё‑то логово, смердит ужасно". Что же, очень похоже, что это именно то самое логово и есть.

— Таиша, расскажи о том, как обычно у гоблинов проводятся соревнования женихов, — попросила неожиданно Валерианна Быстроногая.

Я хотел было вмешаться и заявить, что неразумно разговаривать в ночном лесу и привлекать к себе ненужное внимание. Но не стал встревать — лес вокруг был пустым, звери попрятались от дождя и холода. За последние полчаса мы встретили лишь полусонного Иглоспина 26–го уровня, убегать от которого не стали и сами атаковали его. Три десятка острых игл, годящихся в качестве снарядов для моей Духовой Трубки, находились уже у меня в инвентаре, как и склянка с кровью иглоспина. Кровь я собирался выпить при первой же удобной возможности, когда мои спутницы отвлекутся.

Рыжая красавица зябко пожала плечами, поправила свою меховую накидку и проговорила, стуча зубами от холода:

— Да что тут рассказывать? Соревнование женихов — это древняя традиция нашего народа, и правила для участников давно определены. Сперва проводится конкурс на самого сильного — молодые гоблины и холостые ветераны поднимают камни, лежащие возле входа в посёлок Тыщь. Участников обычно собирается много, но побеждают всегда самые опытные Бойцы и Берсеркеры, у которых Сила по определению выше.

Таиша смерила взглядом мою худосочную фигуру и сокрушенно покачала головой.

— Этот конкурс не для Амры. Среди моих ухажеров есть Боец семидесятого уровня из соседнего посёлка, он и победит…

— Эликсиры для увеличения Силы разрешается использовать? — поинтересовалась Лесная Нимфа, и Таиша подтвердила, что правила не запрещают волшебство, эликсиры и магические предметы.

— Тогда не всё потеряно, и шансы у моего брата есть, — судя по всему, у моей сестрёнки появилась интересная идея, и результат скучного предсказуемого конкурса на определение самого сильного из женихов мог получиться весьма неожиданным.

— Затем следует конкурс на определение самого ловкого. Крутой склон у посёлка Тыщь, на котором почти не растёт трава, поливают водой, чтобы глина размокла и стала скользкой. Женихи выстраиваются в линию у подножья холма и по сигналу шамана бегут вверх. Падают, соскальзывают, хватаются соперникам за ноги и руки, мешают друг другу. Обычно это самый весёлый конкурс, и зрители успевают надорвать животы от смеха, прежде чем кому‑то из участников всё же удаётся выбраться наверх.

Я представил эту картину и не смог сдержать улыбку — наверняка, зрелище перепачканных в грязи гоблинов, мутузящих друг дружку, срывающихся и скользящих на задницах вниз, со стороны выглядело весьма забавно. Но вот самому участвовать в таком хаосе было вовсе не так уж смешно.

— Последний, третий конкурс не всегда требуется — обычно уже после двух этапов определяется явный победитель, который и выбирает себе красавицу — невесту. Если же этого не случилось, вождь объявляет, где в соседнем лесу спрятал ценный предмет — например, позолоченный жезл или браслет. В состязании участвуют только лучшие по результатам предыдущих конкурсов. Кто из них приносит трофей, тот и объявляется победителем.

— Кстати, мы уже пришли, — объявила сестрёнка и остановилась, разглядывая жилище волкодлаков.

Вблизи логово выглядело, как уходящая вглубь холма тёмная широкая нора, из которой действительно ощутимо пованивало протухшим мясом. Я активировал Поиск Жизни, но не обнаружил никаких существ ни в норе, ни поблизости. Морщась от противного запаха и закрывая лицо рукой, я осторожно двинулся вглубь лаза. Подземный ход круто вильнул влево и вывел меня в какое‑то помещение. Под землёй было слишком темно, чтобы разобраться, потому мне пришлось активировать Ночное Зрение.

Я находился в небольшой подземной комнатушке с сырым земляным полом и стенами из переплетённых жердей. Посреди комнаты находился грубо сколоченный потемневший от сырости стол, испещрённый многочисленными бороздами толи от ножа, толи от острых когтей. Больше я рассмотреть не успел, так как пришлось закрывать глаза руками от яркого света — это Лесная Нимфа произнесла заклинание магического светильника.

— Сколько тут костей! — в раздавшемся за моей спиной голосе Таиши сквозили брезгливость и ужас.

Проморгавшись, чтобы поскорее привыкнуть к свету, я посмотрел в указанную воровкой сторону. В дальнем углу комнаты стоял большой плетёный из бересты короб, полный старых обглоданных костей. Именно от него исходил тот мерзкий запах гниения, который мы почувствовали даже на поверхности.