Темный Ученик

– Баранов, - сказал Юстинов, пилот «Экстаза», - они впускают нас. Пять минут.

Контрабандист, свободный торговец и иногда беглец из блокады склонился над спиной пилота, вглядываясь во тьму космоса впереди, за ночной стороной обреченной луны Притаившаяся Сцилла. Гладкий корпус корабля, с которым готовился состыковаться «Экстаз», был едва виден даже на таком близком расстоянии, и Баранов покачал головой, поражаясь маскировочной технологии. Судно казалось лишь частью окружающей тьмы, хотя торчавшие из корпуса лезвия, похожие на плавники рыбы, ярко блестели, когда на них попадали огни «Экстаза».

Оставив явно нервничающего пилота позади, Баранов повернулся и зашагал к заднему отсеку своего корабля, где находились представители богатой элиты Притаившейся Сциллы. Он сделал глубокой вдох, успокаиваясь, и вытер пот со лба. Затем на лицо Баранова вернулась спокойная и уверенная улыбка, и он приложил руку к панели рядом с дверью. Портал безмолвно разъехался, и свободный торговец спокойно вошел внутрь.

Собравшиеся высокородные и состоятельные чиновники гильдий развалились на упругих кушетках, потягивая из бокалов лучший амасек, который Баранов смог достать. Каждая бутылка стоила свободному торговцу небольшого состояния, но это не имело значения после той цены, которую сциллийцы ему уже заплатили, даже не учтивая тех денег, которых Баранову обещали наниматели.

Хирургически улучшенные красотки, куртизанки и леди гордо стоящих джентльменов, радостно хохотали, потягивая выпивку, и обменивались ядовитыми взглядами за спинами своих приятелей. Мужчины собрались в небольшие группы, горячо что-то обсуждая, возможно последние действия по перевозке гильдий или стратегии на будущее.

Никто не обращал внимания на Баранова, когда тот встал перед ними. Для знати он был невидим, как слуга. Свободный торговец громко откашлялся, чтобы привлечь их внимание.

–Как далеко мы от имперского флота, Баранов? - фыркнул гильдейский сенатор с тяжелыми челюстями, а свободный торговец приподнял руку, успокаивая его.

–Мои самые достопочтимые пассажиры, - громко сказал Баранов сквозь шум благородных, - Я пришел сообщить, что мы приближаемся к нашей цели. Надеюсь, что вам понравилось ваше путешествие и приношу извинения за испытанные из-за турбулентности ранее неудобства. Впрочем, они были необходимыми. Ведь омерзительные ксено твари хотели сделать вашу жизнь гораздо, гораздо менее спокойной.

Баранов приподнял руку, когда среди собравшихся раздался шепот, а некоторые из куртизанок застонали.

–Но не бойтесь, леди и джентльмены, флот ксеносов приближается к Притаившейся Сцилле с галактического востока, дальней от вас стороны планеты. Вам мало что угрожает, а мой пилот, дорогой Юстинов, лучший в восточном квадранте. Как и все, что есть у нас для таких достопочтимых персон, - сказал он, насмешливо поклонившись.

Ложь легко срывалась с губ Баранова. На самом деле им повезло, что «Экстаз» избежал гибели, когда потоки запущенных спор с далеких кораблей улья спор в упор разминулись с судном. Удача сыграла гораздо большую роль, чем навыки.

–Мы стыкуемся примерно через две минуты, - сказал свободный торговец, сверив время на наручных часах. - Мы были ради принимать на борту «Экстаза» таких достопочтимых людей, как вы. Никогда раньше такая группа знатных людей не красовалась на его бедных палубах, и я буду с удовольствием оглядываться на свою работу в грядущие долгие годы.

Многие из благородных не смотрели на него, но Баранова это не заботило.

–В грядущие долгие годы, - повторил он боле спокойно и, насмешливо поклонившись, вернулся в кабину шаттла, думая о том, что можно сделать с новообретенным состоянием.

–Быстрее, Диос! - крикнул Солон, бежавший по снегу к севшему шаттлу. Он слишком устал, чтобы тащить мальчика, и Диос бежал за ним, его глаза расширились от волнения и надежды.

Они были меньше, чем в пятидесяти метрах от шаттла, и видели, как грузовой трап откидывается позади, маня их. Спасение!

Диос обогнал его, громко смеясь, но затем резко остановился. Хохочущий Солон с улыбкой на губах встал рядом с мальчиком.

–Разве это не самое чудесное зрелище, которое мы когда-либо видели? - прошептал он, его сердце оглушительно колотилось.

Глаза Диоса сомкнулись на чем-то далеком, но быстро приближающимся. Прищурившись, Солон увидел четыре несшиеся по льду машины, оставлявшие позади потоки снега.

–Заградительные отряды? - сказал Солон, но машины не были белым, как транспорты армии луны. Они были цвета запекшейся крови, а от взгляда на них по спине Солона потекла струйка поты. Они были больше, чем все видимые транспорты заградительных сил…

Солон медленно пошел к ожидавшему шаттлу, но затем по нему прошла волна страха, и он рухнул на землю, таща за собой Диоса. Установленные на спонсонах орудия машин, которые могли быть лишь танками, повернулись в их направлении.