Темный Властелин Деркхольма

Запах, исходящий от шалаша, был воистину устрашающим, а дом выглядел почти так же скверно, как шалаш пах. Поскольку Дерк перестал поддерживать магию Цитадели, та начала блекнуть и развеиваться. И теперь дом напоминал лоскутное одеяло: темные арки и черные огрызки башен перемежались обычными окнами и стенами. Из-под зловещего черного резного камня, обрамлявшего вход в Цитадель, проглядывала прозрачная стенка работы Барнабаса. Сквозь открытую дверь видно было, что пол в доме усеян обглоданными костями и конскими яблоками, а среди всего этого снуют гномы. По мере того как до гномов доходило, что в дом явился гость, их становилось все больше и больше. В общем, на фоне этого Квериду уже не удивило, что сидящий рядом с шалашом большой золотистый грифон выглядит таким несчастным.

— Послушайте, волшебник Дерк, вы развели здесь свинарник! — воскликнула Кверида.

Дерк, окруженный свиньями, устроился поудобнее.

— А это и есть свинарник, — отозвался он.

Тут на террасе появился старик в чересчур тесной одежде; его сопровождала стая взбудораженных собак.

— Что, выкинуть ее отсюда? — спросил старик. «Ничего себе!» — подумала Кверида.

— Да нет, не стоит, — сказал: Дерк. — Может, она сама уйдет, когда выскажет все, что ей хочется.

— Ничего себе! — не выдержала Кверида.

Старик и собаки устроились на ступенях террасы, а гномы столпились в дверном проеме, и все приготовились слушать. Кверида раздраженно вздохнула.

— Может, кто-нибудь все-таки принесет мне стул? Нет?

Никто не шелохнулся.

— Ну что ж, ладно, — сказала Кверида, тяжело опершись на трость. — Волшебник Дерк, вы в курсе, что под вашими воротами стоят уже тридцать девять групп Странников?

— Ну, рано или поздно они уйдут, — сказал Дерк.

Кверида, не сдержавшись, стукнула тростью об пол.

— Но они не могут уйти иначе, как через вашу Цитадель! — Поскольку Дерк так ничего на это и не ответил, Кверида добавила: — И если бы не исчезновение лошадей, здесь уже были бы все группы! Вы это понимаете?

— Да, — сказал Дерк.

— И все драконы исчезли, — сказала Кверида.

— Они разозлились. Из-за золота, — сказал Дерк.

Это было важно. Чешуй объяснил ему, в чем загвоздка. Дерк приподнялся на локте и сказал Квериде:

— Драконы сидят на золоте потому, что так они впитывают жизненно важные для них витамины. А их много лет держат на голодном пайке.

— Э-э… — сказала Кверида. — Этого я не знала. Воспользовавшись тем, что теперь он, кажется, стал временно способен прислушаться к ее словам, ректор быстро произнесла:

— На поле битвы произошел сущий кошмар. Мне пришлось посылать за верховным жрецом Амру, чтобы навести порядок. Император и король Лютер объявили друг другу войну, а наемники убивали все, что шевелится. Боюсь, ни один солдат из другого мира там просто не выжил. Что вы собираетесь делать с армией?

Дерк не желал ничего слышать о сражениях. Он улегся обратно и умостился поудобнее.

— Спросите Барнабаса, — с горечью произнес он. Кверида поджала губы. Ну что же ей сказать, чтобы до него дошло?!

— Собственно говоря, нет ни одного тура, в котором бы хоть что-нибудь прошло как следует. Их организация очень сильно зависит от Темного Властелина.

— Я знаю, — безучастно сказал Дерк.

У Квериды вырвалось раздраженное шипение. Да, правда, она хотела сорвать туры. Она приложила для этого множество усилий. Но зачем ей застрявшие здесь Странники, да еще в таком количестве?!

— Волшебник Дерк… — начала было она. Тут у нее за спиной послышались тяжелые шаркающие шаги.

— Отстаньте от него, — сказала Калетта. Кверида обернулась, и у неё отвисла челюсть.

Потускневшие глаза Калетты были налиты кровью. Свалявшаяся львиная шерсть стояла дыбом. Под встрепанными и слипшимися перьями явственно виднелись выпирающие ребра. Зрелище было просто кошмарное.

— До меня дошло, что я все-таки жалею о смерти Кита, — сказала Калетта, обращаясь к Дерку.

Кверида с трудом сдержала судорожный вздох. Она начала понимать, что столкнулась с подлинным горем.

— И я тоже, Калетта, — отозвался Дерк. — И я тоже.

— Мне теперь не с кем будет ссориться, — пояснила Калетта.

Взгляд ее налитых кровью глаз метнулся к Дону. Дон попятился.

И в тот самый миг, как он попятился, во вселенной образовалось отверстие. Оно с негромким хлопком возникло примерно на том месте, где только что был Дон, покружилось малость и превратилось в аккуратную арку. И, кажется, одна лишь Кверида заметила, как в щели меж каменными плитами террасы вдруг шевельнулся синий свет, шевельнулся и тут же угас, превратившись в тоненькую полоску. Все прочие в этот момент смотрели на дырку во вселенной. В дыре появился мистер Эддис. Он поправил галстук, шагнул на террасу и остановился перед шалашом Дерка.

— Доброе утро! — бодро произнес мистер Эддис. — Кажется, наша хореография слегка забарахлила. Я пришел, чтобы устранить неполадки.

— Убирайтесь отсюда, — устало произнес Дерк.

Мистер Эддис изумленно посмотрел на него и снова поправил галстук.

— Мистер Дерк, — сказал он, — для начала позвольте вам заметить: вы должны представать перед окружающими в виде черной тени, а не в виде… э-э… еще одной свиньи.