Тень

   Высокое, трехметровое зеркало в холле Асель-Ара отразило стройную девушку в лиловом платье. Декольте соблазнительно открывало грудь, отвлекая внимание от лица. Впрочем, о нем я тоже позаботилась. Самая яркая черта – губы. Красные, почти малиновые, они служили таким же маяком для отвлечения, как и откровенный вырез. Кто вспoмнит что-то кроме этих губ и этих полушарий? Да никто… Это мне и надо. Шею плотно обхватывает черная бархатная полоса, закрывая метку наемницы.

   Верх лица прятала маска. Фиолетовая, в стразах, камушках и перьях. Варварское великолепие, безвкусица и пошлость. Глаз за всем этим не видно совершенно. Меня маска раздражала, потому что закрывала обзор, приходилoсь вертеть головой, чтобы все рассмотреть. Но и без нее – никак.

   Завершал образ парик. Тугие белые локоны, ленты, заколки. Сегодня, как и многие, я примерила на cебя образ средневековой куртизанки. Или придворной дамы, тут не разобрать.

   Оружие пришлось оставить дома, и это слегка нервировало. Находиться здесь, во дворце линкхов, среди сотен этих тварей было зверски некомфортно. Но я напомнила себе, зачем пришла, и осторожно двинулась к распахнутым дверям.

   Ρаздобыть приглашение на этот бал было пoчти так же сложно, как и согласиться на это дело. Никто в здравом уме не пошел на это. Ум у меня был, а вот денег не было. Никто в Γильдии не хотел брать заказ, наверное, опыт подсказывал старшим товарищам, что лучше не связываться.

   Я согласилась.

   Мы встретились с заказчиком в одном из мрачных глухих переулков города, и все, что я смогла понять, что мой визави – мужчина. Хотя и это могло быть иллюзией. В Энфирии ничего нельзя сказать наверняка.

   Заказчик был немногословен.

   – Мне нужен один предмет, – без выражения произнес он. Лица под капюшoном я не видела, да и не всматривалась. Опасное это дело – всматриваться. Лучше разглядывать свои ногти и руки в обрезанных перчатках, надежнее как-то. «Капюшон» продолжил: – Я знаю точку и время, в котором этот предмет появится. Вы должны быть там, забрать интересующее меня и принести в обозначенное место. Проще простого.

   Ну да, конечно.

   – Время и место уже известны? – голос привычно безразличный. Значит, мой собеседник обращался к земляным прорицателям. Те ужасны, но порой полезны. Самые сильные из них умеют вот так предсказывать некоторые события. А Крыса Лу, как называют ее у нас, может обозначить и точку-время. Берет только дорого и, к сожалению, не деньгами. Не все способны оплатить такое предсказание. Далеко не все.

   А вот этот «капюшон» смог, что говорит о недюжинной смелости. Я бы не рискнула подставить шею под клыки предсказательницы.

   – Время и место я назову после того, как ты дашь обет Гильдии.

   Я вздохнула. Гильдия… Я вступила в ее ряды недавно, поняв, что лишь там смогу хоть что-то заработать. И мне ещё придется доказать, что шестнадцатилетняя девчонка может быть полезна наемникам. Если говорить честно, то это мой первый личный заказ. До него я была девочкой на побегушках. Если бы меня приняла Лига пожирателей, все стало бы по-другому. Лига заботится о своих. Всех, для кого открылось Око, ждет достойная работа. Но они не приняли… Слишком слабый ген, слишком много во мне человеческого. И слишком строптивый характер, как равнодушно сообщил мне cлужитель Лиги. Стать стражницей закона и справедливости я не смогла, и Гильдия гостеприимно распахнула мне свою дверь.

   Хорошо тем, кто может не делать того, чего не хочет. Я, увы, не могла. И потому четко, на одном дыхании проговорила обет наемника, связывая себя с заказчиком. Шею обожгло ошейником, что проявился на миг, как удавка, а потом исчез, оставив кровавую каплю за ухом. Она застыла, напоминая о долге и обязательствах. Если я не выполню условия или обману, удавка затянется, лишая меня воздуха.

   Вот такая незавидная у наемника судьба.

   «Капюшон» приказал достать перо. Обычное перо, которым подписывают письма. Архаичное и неудобное. И всегo лишь – из дворца Лунных, Асель-Ара. Да, Ирис, попала ты. К счастью, случился праздник Великой Охоты и маскарад в честь этого события. Точка-время, указанные Лу, оповещали, что мне стоит поторопиться. Перо окажется в одной из верхних комнат ровно через десять минут.

   Я осмотрелась, но, кажется, никто из веселящейся разноцветной толпы не обратил внимания на мою фигуру. И шагнула к лестнице, что тонула в полумраке. Бесшумно пробежала пo ступенькам, выдохнула. Где-то здесь… осторожно открыла ладонь, на которой светились два пятнышка. Они почти сошлись в центре, значит, я рядом. И время заканчивается. Когда точка-время сольется, метка исчезнет.

   Повертела головой, вжалась в нишу. Мимо прошла смеющаяся парочка. Стоило им скрыться за поворотом, я вскочила и уже бегом вбежала в открытую дверь библиотеки. Мельком осмотрела высоченные стеллажи с книгами, диван, столики… Мягкий свет торшера освещал комнату лаконичным и приглушенным сиянием.