Тень

Покрытая синяками женщина бросилась к ногам Сиель. Эрик выстрелил в воздух, грохот вырвавшейся из «Глока» пули громом разнесся над полями. Культисты, завопив, бросились врассыпную, удирая со всех ног, а затем, опомнившись, вновь построились рядами и двинулись на юг; ни один из них не обернулся, уже приписав странный шум творению Кошмара, посланному им для очередного испытания. По всей видимости, его они успешно прошли.

Сиель и Эрик смотрели им вслед.

— Знаешь, я мог бы рассказать этим ребятам пару вещей, которые бы им о-очень не понравились, — протянул Эрик.

Он заменил обойму, но не смог заставить себя выбросить пустую.

В ушах у Сиель по-прежнему звенело.

— Они не всегда до такой степени погружены в себя, — произнесла она. — Я слышала о том, что, если где-то появляется Кошмар, они могут напасть на людей. Поэтому и занервничала… — Но девушка не закончила фразу.

Она вновь увидела одинокую фигуру. Та стояла не двигаясь и смотрела на них. На мгновение Сиель показалось, что она видит Эрика. Его одежда и волосы изменились, он стоял выпрямившись, но под странным углом, нависая над землей, склонившись влево. Это существо не отреагировало, когда девушка осторожно помахала ему. Мгновением позже оно опять исчезло.

Эрик, по-прежнему смотревший вслед культистам Кошмара, ничего не заметил.

— Идем, — ровно произнесла Сиель, порадовавшись, что голос не дрогнул. — Шум твоего оружия мог привлечь… кого угодно, мало ли какие существа здесь обитают. Нам нужно спешить.

— Спешить куда, если не секрет?

— Думаю, следует отправиться в Тантон. Люди, жившие в этих краях, скорее всего, двинулись именно туда. Неплохой выбор. Тамошний мэр — Таук Сильный. Он будет сражаться, что бы ни пришло с Конца Света.

— А далеко до Тантона?

— Почти сто миль. Только не надо говорить, как ты устал от дороги; у меня самой она уже в печенках сидит. Но оставаться здесь действительно небезопасно.

Прошло не так много времени, прежде чем появился сам Кошмар — Великий Темный Дух, носитель ледяных ветров, — плывя высоко в небе на запад.

— Остановитесь! Замрите! Он открылся нам! Он велик!

— Он велик! Он — покоритель выводка, сокрушитель…

— Чего он желает?! Мой сосуд покрыт трещинами, из которых сочится кровь! Моя рука не желает работать! Мне больно, я жажду! Я готов заменить эту негодную оболочку, пройти через обновление и…

Лансит, тот, кто якобы взбирался на башню и читал оставленные знаки, жестом велел остальным умолкнуть, и те его послушались.

— Видите?! — торжествующе вопросил он. — Все так, как я прочел! Все так, как было предсказано в наших вечерних обрядах, пусть земля чтит нашу жертву! И взгляните, его очи обращены к нам!

Это и впрямь было так — Кошмар медленно и тяжело описал в воздухе круг, обвив небо темной петлей своего длинного хвоста. Он двинулся к своим последователям.

— Идите же! — патетично воскликнул Лансит. — Вот чего он желает, вот чего просит от нас! Мы должны пройти в неизвестную землю с алыми небесами, мы первые, мы — призванные!

Идти осталось недалеко. Сто шагов, пятьдесят шагов. Культисты перешли на бег, хотя многие волочили поврежденные ноги. И все издавали радостные крики.

Кошмар ринулся вниз с нехарактерной для него поспешностью, когда намерение культистов стало очевидным: они хотели перейти границу. Издав сдавленный крик, явно исполненный беспокойства, заглушивший грохот ног каменных гигантов, по-прежнему бродивших внизу, Темный бог низвергся, разрезая небеса, за мгновение преодолев огромное расстояние. Он хлопнул в ладоши. Реальность вокруг группы фанатиков рассыпалась на мелкие части, и воздух наполнился летающими кинжалами, которые прошили их тела. Жалкие останки культистов в беспорядке рухнули на землю.

Кошмар медленно поплыл прочь, выискивая следующую угрозу и отчаянно желая, чтобы другие Духи тоже пробудились, осознали угрозу и пришли сюда, чтобы помочь ему.

Глава 5 Враг волка

Его лапы ступали по мягкой, мокрой от дождя траве — приятное разнообразие после жестких камней горной дороги или мелкого гравия с острыми гранями, который оставил кровоточащие следы на мягких подушечках. Они залечатся сами собой, когда Зоркий Глаз вновь превратится в человека, однако это было слабое утешение, поскольку сама по себе трансформация очень мучительна и несет с собой переломы всех костей в теле. Когда внутренние органы начинают смещаться во время превращения, ощущения, пожалуй, еще менее приятные — словно внутри ползают большие извивающиеся существа. Никакая магия, существующая в этом мире, не была способна облегчить муки, приносимые сменой облика.

Разумеется, волк снова будет скулить и доказывать, что нет никакой необходимости становиться человеком, — так было всегда. Его аргументы были обычно очень просты: «Оставайся. Беги! Охоться!» Бороться приходилось с искушением попасть под его власть, так как человеческий разум, заключенный в тело животного, засыпал и его жалкий бодрствующий участок с трудом справлялся со своей задачей. Некоторые оборотни проигрывали этот бой, слишком долго пребывая в шкуре зверя, и забывали, как вернуться обратно.