Тень

— Не нужно во всем винить меня, — бросил Блейн. — Решения принимали Авридис и By! Мы, Стратеги, лишь давали советы или руководили исполнением приказов. И наш совет зачастую обладал для правителей не большей ценностью, чем плевок на ковер. Но я не стану утруждать твой слух перечислением своих унижений. Мне было не жаль твоих школ. Я с радостью присваивал артефакты и радовался вашим смертям. Это, по крайней мере, правда.

Волшебник склонил голову, словно благодаря Стратега за искренность.

— Ваши нападения, кстати говоря, были предсказаны. Но, как ты прекрасно знаешь, большинство подобных предсказаний не сбывается. Это место было построено на тот случай, если и впрямь придет гроза. К нашему безмерному удивлению, оно пригодилось.

— Значит, есть и другие места вроде этого? — пораженно спросил Блейн.

— Разумеется — я не стану врать возможному союзнику, каким бы ни было его прошлое, — в Леваале есть несколько подобных башен разного вида. Те из моих коллег, кому удалось выжить, терпеливо ждут.

— Чего они ждут?

— Неизбежного падения By, Авридиса и тех, кто вступил с ними в союз.

— Неизбежного! — фыркнул Блейн.

Он снова начал мерить комнату шагами, и какое-то время стук его трости был единственным звуком, нарушавшим тишину. Даже музыка ветра и волн стихла на время.

Незнакомка спросила:

— Каким образом тебе удалось не пустить Тень в это место?

Маг медленно повернулся и пристально посмотрел на нее. По выражению глаз невозможно было понять, о чем он думает.

— Это сложно, — наконец ответил он. — Тень обладает странной силой. Она отображает что-то, как в зеркале, и становится другой его стороной. Скажем так: мнимой, обманной копией. Если она может стать тенью бога, то и впрямь будет представлять собой страшную, грозную силу — даже если и очень недолго.

Глаза Незнакомки потрясенно расширились, словно она поняла даже то, что осталось недосказанным. Маг, казалось, смотрел прямо в ее душу. Он ровно произнес:

— Или же если она сделает то же самое с драконом. Я не раз размышлял о том, что By может сделать, чтобы защитить себя от силы Тени, — продолжил волшебник. — Например, разделиться. Я сделал нечто подобное, чтобы не дать Тени войти в башню. То, что, по его мнению, он увидел у кромки воды, — это бесконечная череда слабых сил, комариным роем кружащая над волнами. Каждая сама по себе была настолько слаба, что можно было бы не обращать на нее внимания, однако их оказалось слишком много, и каждая сбивала с толку, будучи чрезмерно примитивной для его понимания. Представьте себе могучего зверя, окруженного мошкарой. Что он может сделать? Если бы Тень знала, что это лишь иллюзия, то, возможно, сумела бы преодолеть водную преграду, и тогда у вас не было бы от нее укрытия.

— Ты многое успел узнать о ней, — произнесла Незнакомка.

— Так и есть. И я успел многое узнать о Дьяне, когда он час назад стоял у окна. И многое о тебе, с тех пор как ты впервые оказалась здесь. Твое сердце склонно к предательству — и чаще всего предает тебя саму. Но вместе с тобой страдаем и все мы. — Маг повернулся к Блейну. — Эта женщина больше ничего не знает. Было бы лучше всего убить ее. Однако соверши это с милосердием. Я оставляю эту миссию тебе. Не делай этого здесь, в месте, давно ставшем моим единственным домом. Выполни мою просьбу и убей ее у кромки воды, и тогда я с радостью приглашу тебя в башню. Мы обсудим все и составим новый план.

Незнакомка потрясенно охнула. Блейн был поражен спокойными словами волшебника.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Мы поговорим, когда все будет кончено. Я не могу изменить свое прошлое. Но мы преследуем одну и ту же цель.

— Вероятно, это действительно так, — кивнул волшебник. — Моя цель никогда не менялась. Твоя — менялась, и не раз. Возможно, это произойдет вновь. Посмотрим.

Блейн начал было что-то возражать, однако волшебник покрылся трещинами, начал оседать, и вскоре на каменном полу осталась только груда песка.

Незнакомка продолжала молить о пощаде все время, пока они спускались по ступеням, пока сильные мужские руки тащили ее через воду. Она извивалась в стальном захвате Тауна, платье темно-зеленым цветком распустилось на воде. Охотник сочувственно улыбался, но ни на миг не ослабил хватки.

— Я хочу увидеть его еще раз, — наконец произнесла женщина. — Всего один раз. Один раз. Это все, чего я хочу, — еще раз увидеть его.

— Ты думаешь, это разумная просьба? — саркастически уточнил Блейн.

— Всего один раз, пожалуйста, прошу вас!..

— Рисуй его в своих воспоминаниях. Они куда приятнее, нежели его нынешнее занятие, — мы тут болтаем, а он тем временем трахает Эвелль. — Блейн содрогнулся. — Признаюсь, передо мной открылся новый мир. Я часто гадал, почему Инвии выглядят столь… своеобразно. Теперь мы знаем ответ. Кстати, а как именно дракон трахает женщин?

Очевидно, вопрос предназначался Тауну, который ответил:

— Судя по результатам, очень умело.

Блейн расхохотался. Этот звук был совершенно не похож на его обычный горький смех.

— Я серьезно. Как?

— Я не знаю точного ответа, Стратег. Возможно, они принимают человеческий вид…