Тень

— Я здесь, — сказала я, отбросив каждое слово своего тщательного подготовленного официального приветствия. — Ты хотела, чтобы я пришла лично, ведь так? Вот она, я.

Её красные губы изогнулись в тени улыбки. Она подняла одну нарисованную бровь.

— Разве так мы должны приветствовать друг друга, Высокочтимый Мост? — спросила она. Вопреки её укоризненному тону я услышала лёгкое ликование удовлетворения в том, как она щёлкнула языком. — Сестра, твои слова ранят меня.

— Как и эта демонстрация, очевидно, должна ранить меня, — сказала я.

Я знала, что она будет лишь наслаждаться моей злостью, но не могла полностью скрыть её в своём свете. Обведя комнату жестом, я старалась не смотреть на Врега, ладонью показывая на его команду от Гаренше и Холо до Джакса и Милы, стоявших возле Касс и Багуэна.

— Иначе какой в этом смысл? Обращаться с нашими братьями и сёстрами в такой манере?

— Я обращаюсь с ними так, как подобает их статусу.

— Какому именно? Статусу рабов Лао Ху?

— Тех, чьи жизни принадлежат нашим людям, да.

Скрестив руки на груди, я заставила свой свет отступить и сделаться неподвижным. Здесь я не могла закрываться щитами, так что всё, что мне оставалось — перестать реагировать, держать свой разум спокойным. Я уже знала, что она делает это нарочно, чтобы вывести меня из себя, и это работало. По правде говоря, мне было всё равно — во всяком случае, в этом отношении — но если она будет слишком этим наслаждаться, то, скорее всего, затянет процесс.

Я взглянула на Улая, который оставался рядом со мной.

По его лицу я видела, что тон нашего разговора нервировал его. Я также впервые осознала, какой он высокий. Может, на дюйм выше Ревика.

Вздохнув и с урчанием щёлкнув языком, я посмотрела на Вой Пай и поклонилась так грациозно, как только могла.

— Приношу свои извинения, премного уважаемая Вой Пай, лидер Лао Ху, — сказала я, поднимая ладонь в вежливой манере. — Возможно, мы могли бы начать заново. Мне передали, что ты желаешь поговорить со мной?

Видящая улыбнулась, но это не отразилось в её глазах.

— Да, Высокочтимый Мост.

— Возможно ли нам продолжить этот разговор наедине? — спросила я, чувствуя на себе взгляд Врега, и обвела комнату неопределённым жестом. — Едва ли это благоприятная обстановка для цивилизованных переговоров.

— Я не соглашусь, Высокочтимый Мост, — невозмутимо ответила Вой Пай, улыбаясь. — Я предпочитаю вести переговоры открыто. Где заинтересованные стороны способны слышать обсуждение их судьбы.

— Вот для чего ты настойчиво приглашала меня сюда? — сказала я в ответ, вскинув бровь. — Поэтому ты упорствовала, чтобы я приехала лично? Потому что я припоминаю, что в твоём письме ты говорила что-то о принесении извинений твоим посредникам. Мне ненавистно было бы думать, что ты, Вой Пай, была неискренней или двуличной в своём приглашении.

— Нет, Высокочтимый Мост. Конечно, имелось в виду не это.

— Тогда, возможно, — продолжила я ровным тоном, — мы могли бы начать здесь. Раз уж ты желаешь озвучить это публично, прошу, поделись со мной теми словами, которые никак нельзя было передать через моих эмиссаров. Затем, — добавила я, — я бы также хотела услышать твои мысли по поводу просьбы, которую я тебе отправила и всё ещё не получила ответа относительно того, какие условия ты считаешь приемлемыми… хотя двое моих друзей уже так давно остаются здесь.

На мгновение я хотела поднять тему вируса, убивающего людей, затем выбросила это из головы. Я позволю ей самой поднять эту тему. Мне от этого никакого преимущества, и вообще, я здесь не за этим.

Всё ещё наблюдая за мной прищуренным взглядом, Вой Пай изменила позу на диване с шёлковыми подушками.

Я чувствовала, что моё терпение на исходе, когда она наклонилась над маленьким столиком и налила себе чашечку чая из глиняного чайника с китайскими драконами. Поставив чайник на ярко расписанный поднос, она откинулась обратно на диван, помедлила, чтобы понюхать чай, затем сделала серию деликатных глоточков.

Я прикусила губу, но не шевелилась.

— Я лишь хотела сначала извиниться, Наисвятейшая Сестра, — сказала лидер Лао Ху, сахарно улыбаясь. — Мне бы хотелось, чтобы отношения между нами двоими вновь были душевными. Мне хотелось этого так сильно, что я рискнула вызвать твоё неудовольствие из-за отсутствия ответа с моей стороны.

— Весьма несовершенный подход, — кисло ответила я.

— Возможно. И всё же мои сомнения бескрайне искренни.

— В этом я не сомневаюсь. Ты готова поговорить о деле, уважаемая Вой Пай?

— Я ещё не извинилась, Возлюбленная Посредница.

Я отмахнулась от её слов, изо всех сил стараясь сохранить свои жесты вежливыми и опять прикусив губу.

— Будь любезна, избавь меня от церемонности пустых слов, Почётнейшая Вой Пай, — сказала я. — Ответ на мой запрос — это всё, чего я требую от тебя, если ты хочешь сохранить дружелюбие между нами. А пока эти вопросы не решены, любые извинения, какими бы изящными они ни были, для меня не имеют цены.