Тень девятихвостой лисицы

– Что-то не так? – хмыкнул я, глядя в её голубые глаза.

Кина не ответила: поднялась на ноги и снова побежала вперёд, указывая дорогу.

Немало удивленный таким поворотом событий, я пожал плечами и пошёл следом за ней. Обиделась? Хм-м… Интересно, на что?! Блин, и вот что с ними со всеми не так? Что на Земле, что здесь – одна и та же херня! Вот как нормальному мужику догадаться, что он сделал не так, особенно если он ни хрена, по сути, не делал?! Сами напридумывают какую-то хрень, потом замыкаются, а ты страдай! Да, понятно, что Кина лишь провожатая, но у кого ещё мне узнать, что вообще происходит в этом лесу? Сейчас, когда эйфория немного прошла, я думал как следует порасспрашивать волчицу, но вот же…

В таких ситуациях остаётся лишь одно: заговорить первым и сразу извиниться, пока собеседница не опомнилась. На Земле этот метод прекрасно работал, а значит, будет работать и здесь. От меня-то в любом случае не убудет, да и не хочется мне никого обижать. Женщины – существа ранимые, даже те, что бегают по лесу на четырёх лапах…

– Слушай, извини, если чем-то обидел, – вздохнул я, глядя на бегущую впереди оками. – Хотя бы объясни, что, собственно, происходит.

– Ты мог бы сказать, – мгновение поколебавшись, обиженно буркнула Кина. – Сделал из меня идиотку…

– Что сказать? – поморщился я. – Откуда я знаю, что ты почувствовала?

– На тебе же меток, как пчёл в разворошенном улье! Сару-сама, Старшая Сестра и даже Воровка отметилась! – волчица сбавила ход и побежала рядом со мной. Обиду в её голосе сменили удивление с любопытством. – Где ты их всех успел повстречать? И за что они тебя все отметили?! Я ведь и не знала даже, что Хозяин Леса свободен…

– Это долгая история… – вздохнул я.

– Ничего, я послушаю, – Кина подняла взгляд и посмотрела на меня, как кот из старого мультика. – До источника ещё ведь идти и идти…

– Ну если ты расскажешь мне потом о госпоже и этом лесе…

– Ты разве никогда не слышал о кумо? – удивленно выдохнула оками и поспешно добавила: – Хорошо! Конечно, расскажу. Только я знаю немного…

Мой рассказ длился минут двадцать.

В подробности я не вдавался, но и ничего особо не скрывал. Не сказал только, кого во мне увидела Мика и о своём разговоре с лисицей. Не знаю уж, укус это подействовал, или просто хотелось выговориться, но в какой-то момент я вдруг осознал, как меня достало скрываться. Нет, лишнего болтать, конечно, не стоило, с людьми тоже нельзя откровенничать, но Кина не человек. Так сложилось, что ёкай мне гораздо ближе, чем люди, и тут уж ничего не поделать.

Реакция оками была ожидаемой. Волчица бежала молча, поджав уши, и лишь иногда поднимала на меня ошарашенный взгляд. Со стороны это выглядело забавно. Наверное, точно так же я смотрел на Мику в момент ее первого обращения, и вот – обратная ситуация.

– …а потом я разглядел паутину и решил подождать демонов за деревьями, – закончил я свой рассказ и, пожав плечами, добавил: – Дальше ты вроде бы знаешь…

– Так это они тебя задел? – глядя на меня снизу вверх, поинтересовалась волчица. – Просто странно… Если бы демон попал по тебе своей дубиной…

– Нет, не они, – покачал головой я. – Сразу после гибели демонов меня атаковали две крылатые твари, очень похожие на огромных летучих мышей. Мне казалось, ты заметила пепел…

– Понятно… Но я и подумать не могла, что эти твари уже добрались и сюда, – в голосе оками мелькнула неприкрытая злоба. – Я рада, Таро, что ты пережил нападение, но впредь тебе придется быть аккуратнее. Постарайся больше не выходить в лесу на открытые пространства.

– А кто хоть это был? – поморщился я.

– Порождения Сэта, – с ненавистью прорычала оками. – Ты спрашивал меня про лес? Так вот, он изменился семь лет назад, после того как тут появился храм этой змеиной мрази. Заклинания Хозяйки Леса сдерживают Тьму, но она все равно расползается.

– Как это, «появился храм»? – хмыкнул я и перевел взгляд на волчицу. – Его же, наверное, кто-то построил? И куда, в таком случае, смотрела ваша Хозяйка?

– Ты что же, не знаешь? Ах да, память… – волчица грустно усмехнулась и опустила взгляд. – Храм Сэта вылез из-под земли. Такое случается, когда появляются бреши в защите. Нижний Мир, он же где-то внизу, вот и…

– Получается, эти твари прилетели из храма?

– Да, – не поднимая головы, вздохнула волчица. – Служителей там нет, но, возможно, где-то есть проход в Нижний Мир, откуда и появляется всякое. Лес, конечно, сопротивляется, и даже вокруг храма продолжают расти деревья, но Тьма изменяет живых. Это происходит внезапно и может случиться с любым. Только за прошлый год стая потеряла пятерых…

– И как это произошло? Они умерли?

– Нет, – снова вздохнула волчица. – Двое братьев превратились в чудовищ и бросились на своих. Ёкай обратить не так просто, но если это случается, то убить их потом очень сложно. Тьма коварна, поэтому мы стараемся обходить храм стороной. Да, в небе ночью часто появляются крылатые твари, но так далеко они не залетали никогда.