Тень девятихвостой лисицы

— Гейши — это девушки, посвятившие себя искусству[По-японски «гей» означает «искусство», а «ся» — «человек». Таким образом, гейша буквально означает «человек искусства».]. Они могут развлечь беседой, сходить с тобой в театр или на прием, сыграть на музыкальном инструменте и даже спеть. В отличие от юдзё, гейша не обязана с тобой спать. Только если ты возьмешь ее на полное содержание, или если вдруг захочет того сама. Среди гейш много девушек из благородных семей, а ходят слухи, что в веселом квартале можно встретить даже ёкай. Все три моих брата имеют постоянных любовниц, а Масаши еще и женат.

— А ты все больше по книгам? — хмыкнул я, провожая взглядом перебежавшего дорогу оленя.

Услышав шпильку, князь резко повернул голову, возмущенно нахмурился, но видя мою постную физиономию, не выдержал и усмехнулся.

— Нет, я бывал пару раз в веселом квартале, — пожав плечами, пояснил он. — Только вот ничего интересного для себя не нашел.

— Ну, так пары раз маловато, — почесав затылок, философски заметил я. — Некоторые и за всю жизнь не могут найти. Мне вот повезло только здесь, да и то не знаю пока, во что оно обернется.

— Ты что? — князь удивленно вскинул брови. — Иметь в подругах такую ёкай — это как жениться на дочери императора!

— А у императора есть дочь?

— Да, — кивнул Нори. — Говорят, она умна и безумно красива. Многие мужчины империи отдали бы жизнь, чтобы только взглянуть на нее.

— Ну да, — хмыкнул я. — Помнится, в моем мире тоже была одна такая принцесса, а досталась она в итоге самому обыкновенному парню.

— Как вообще такое возможно?! — Нори удивленно вытаращил глаза. — Принцесса за простолюдина?! Что у вас там за законы?

— Если хочешь, я расскажу, но сначала ты просвети меня насчет веселого квартала. А то принцессы — они далеко, а до Ки уже осталось недолго. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Ладно, — не стал спорить князь. — Слушай…

Мы проговорили часов пять. Князь просветил меня на тему злачных мест столицы, а я в ответ пересказал ему две серии «Приключений Алладина» и, не удержавшись, бонусом добавил еще и «Властелина колец».

Нет, я честно сказал, что это сказки, но все равно надо было видеть физиономию князя. Как я понял, у них тут все легенды по восприятию похожи на «Слово о полку Игореве». Из серии: попал в плен, Ярославна поплакала, сбежал и на перспективу нагнул всех врагов. И вот, казалось бы, в мире, где боги реальны, можно столько всего насочинять, но пока печатного станка нет, а чтение — в основном удел отпрысков из богатых семей, ничего кроме пафосной мути тут появиться не может.

Весь день мы топали по лесу. Уже ближе к вечеру я начал серьезно подозревать, что Хозяйка Болота задумала какую-то гадость, но в уверенность эти мысли переросли, когда до заката оставалась пара часов.

— Узнаёшь? — хмыкнул я, указав на появившиеся впереди сухие деревья. — И тебе не кажется странным, что пройдя столько времени по лесу, мы не миновали этого места?

— А дошли сюда только к вечеру, когда сбежать уже не получится? — продолжил мысль князь. — Думаешь, Хозяйка Болота специально нас сюда привела?

— Уверен в этом, — вздохнул я. — Мне кажется, что помимо болота, она еще и правит в этом лесу. Храм Сэта — как гнойная язва, и если его не убрать, Тьма расползется и заполонит всю округу. А тут мы с тобой — такие красивые. Так почему бы не использовать нас? Иначе, зачем бы тогда все эти гадания?

— Нет, в предсказаниях обмануть она не могла, — покачав головой, убежденно произнёс князь. — Этого не позволят себе даже боги, но…

— Но встретить Тьму, о которой она говорила, я мог бы значительно позже, — с досадой глядя на сухостой, закончил за него я.

— Да, — кивнул Нори. — Хозяйка увидела, что ты способен победить, и решила устроить эту встречу пораньше. Так, чтобы мы не могли пройти мимо.

— Мы?! — скосив взгляд на князя, поморщился я. — Ты-то тут каким боком? Она с тобой про Тьму вроде не говорила. Вот и иди себе прямо, а я потом догоню.

— Да как ты!.. — князь перевёл на меня возмущённый взгляд, но осекся и покачал головой. Мгновение он собирался с мыслями, а затем уже спокойным голосом произнёс: — Неужели ты думаешь, что я мог бы отпустить тебя одного? Пройти мимо храма Владыки Нижнего Мира, когда там намечается хорошая драка? Нет, Таро, так не пойдет! Мне же что-то нужно будет рассказывать своим детям?

— Ну, разве только так, — хмыкнул я и, смерив его взглядом, добавил: — Вдвоём — так вдвоём. Думаю, твои заклинания будут не лишними, но внутри командую я!

Отговаривать Нори не было смысла. По лицу парня было видно, что он не отступит. Да и кто я такой, чтобы отговаривать целого князя? Мужчина решил — мужчина сделал! А там посмотрим, как оно повернётся.

До храма Сэта мы добрались минут через тридцать. Огляделись, обошли по большому кругу, но ничего существенного не обнаружили. Обломки камней, пыль, пожелтевшие кости животных и пепельно-серая земля…