Тень девятихвостой лисицы

— Отчего же, — с улыбкой пожала плечами Юки. — Этот оберег остановит Тьму, залечит раны и добавит жизненных сил. Все остальное, что в нем проявится, напрямую зависит от тебя и твоих устремлений…

— Не сходи с Пути и этого будет достаточно? — со вздохом покивал я.

— Именно! — улыбнулась Хозяйка Леса и, встретившись со мной взглядами, добавила: — Это еще не все. Тут одно существо попросилось сопровождать тебя в странствиях.

— Существо? — поморщился я, и без того охренев от свалившейся на голову информации.

— Да — тень бакэнэко[Бакэнэко (яп. 化け猫, «кошка-оборотень») — в японском фольклоре кошка, обладающая магическими способностями.], — Юки повела ладонью по воздуху, и слева от нее появилась знакомая девчонка с ушами и кошачьим хвостом.

Девочка висела в воздухе примерно в метре над землей и, покачивая из стороны в сторону хвостом, жалобно хлопала своими большими глазищами.

М-да… Просто невинность во плоти, но если вспомнить, как она вылечила Темного Князя, и то, что из десятка крылатых тварей до нас долетела только одна…

— Э-э, — проблеял я, чувствуя себя участником какого-то непонятного анимешного действа. — Ну, я не против, если пообещает слушаться и никого без приказа не убивать.

Очевидно, услышав эти мои слова, девочка два раза кивнула, улыбнулась, обнажив внушительные клыки, и, быстро облетев нас по кругу, исчезла где-то в ночи.

Хм-м… Судя по ее хитрой физиономии, я еще успею наплакаться и пожалеть о своем решении, но не взять такого бойца к себе было бы воинским преступлением. Впрочем, решение принято, назад отыгрывать поздно, и я очень надеюсь, что общий язык с ней мы все же найдем…

— Я не знаю, кто это, — в ответ на мой ошалелый взгляд, пояснила Хозяйка. — Могу сказать только, что она друг и как-то связана с лесом. Бакэнэко не помнит ничего, кроме элементарных вещей. Она ненавидит все, что связано с Тьмой, и как-то странно к тебе относится…

— Странно? — поморщился я. — Это как?

— Так, словно вы когда-то были знакомы, — пожала плечами Юки и, переведя взгляд с меня на князя, отвесила легкий поклон. — Все, воины, мне пора! Скоро придет проводник — он выведет вас из леса к дороге. Прощайте!

Произнеся это, Хозяйка Леса запрыгнула на своего оленя и растворилась в воздухе, как это сделал десять минут назад Акар Аш.

«Ничего не поделаешь, — произнес кот. — Все мы здесь не в своем уме[Л. Кэролл. «Алиса в стране чудес».]» — подумал я, глядя на одухотворенное лицо стоящего рядом князя, затем вздохнул и поискал глазами девчонку. Были знакомы… Ну да… Меня же тут каждая собака знает и кошка! Еще бы самому кого-нибудь вспомнить…

— Э! Она уже ушла! — толкнув князя, произнес я и надел ему на шею свой оберег.

Юки сказала, что он залечивает раны? Это мы сейчас и проверим.

— Вот почему среди людей таких не встречается, — не обратив внимания на мои манипуляции, с обидой в голосе произнес Нори. — Ты счастливый парень, Таро! У тебя подруга — ёкай…

— И тебе найдем подругу — не парься, — с улыбкой произнес я. — Только не эту. Ты же видел, сколько ей лет? Не, с бабками — оно кому-то прикольно, но…

— Да ну тебя, — со вздохом произнес князь и, кивнув мне за спину добавил: — Смотри, а это, наверное, наш проводник!

Я обернулся, посмотрел в указанном направлении и губы мои тут же растянулись в широкой улыбке. А вот это, наверное, самый лучший за сегодня подарок!

Осторожно обходя сухие деревья и с опаской оглядываясь по сторонам, в нашу сторону шел Иоши! Уж этого тануки я узнаю из сотен других! Вымученно-испуганное выражение на хитрой физиономии, кривая палка в руках, а за плечами знакомый мешок… Не знаю, как енот здесь оказался, но какая, собственно, разница? Главное, что он все-таки меня нашел!

Глава 11

— …и Хосу-сама поставил меня перед выбором. Сказал: «Решай, за тебя это делать некому», — ну я подумал и понял, что и дальше хочу с тобой! — Иоши вздохнул, разлил саке и виновато опустил взгляд. — Я, конечно, трус, каких поискать, но ты сам же говорил что трус не тот, кто боится.

— Все правильно, — с улыбкой покивал я и опрокинул в себя стаканчик. — Да и с кем я, скажи, буду пить? Так, чтобы через пару часов — ни в одном глазу? Мы ведь с Нори-доно больше чем по глотку себе ни разу не позволяли.

Услышав своё имя, князь рассеянно кивнул, выпил саке и снова погрузился в нирвану. Не, ну а чего? Парня понять можно. Пару часов назад сгонял в Нижний Мир, пережил бой, повстречался с крутыми парнями, потом поболтал с прекрасной принцессой, а сейчас бухает с натуральным тануки. Мы выпили уже почти по пол-литра, и понятно, откуда у него такой мечтательный взгляд. Уже скачет, наверное, на олене в закат, прижимая к груди Юки в молодом ее варианте. Не, ну Хозяйка Леса в последнюю встречу и впрямь выглядела как голливудская кинозвезда. Натуральная Анджелина Джоли моей юности…