Тень драконьего крыла

– Если случится чудо и его эксперименты увенчаются успехом, мы сделаем так, чтобы он служил нам, а не драконам. Позволим возглавить Институт передовой техномагии, отдадим в распоряжение лучшие мастерские и лучших работников, добавив к этому высокий титул и оклад. От такого не отказываются. А если он все же воспротивится, рычаг давления у нас есть. Не зря же мы задействовали в спектакле с Тенью именно его дочь.

– И все же с Шайрэном Райхаром нужно что-то решать, – снова заговорил Алборг. – Он представляет слишком большую угрозу, несмотря на свои демократичные взгляды. Если бы нам удалось его устранить, Инар лишился бы огромной поддержки и защиты, ведь клан процветает во многом благодаря его брату. А цели Инара, как вы уже упомянули, нам хорошо известны. Нельзя допустить, чтобы все драконьи кланы объединились против магов.

Архимаг задумчиво постучал пальцами по крышке стола и, немного помолчав, произнес:

– Устранить Шайрэна непросто. Он слишком известная персона в высоких кругах, к тому же даст фору многим сильнейшим магам. Но ты прав, это бы существенно подорвало положение водных драконов. Действовать надо осторожно и с умом. Если с каким-то драконом, а тем более с Шайрэном Райхаром, что-то случится и станет известно, что виной тому мы, серьезных неприятностей не избежать. Будет война, а это ровно то, чего мы стараемся не допустить.

– Вы правы, – кивнул Алборг. – Действовать нужно осторожно. И у меня есть одна идея, которую я бы хотел вынести на рассмотрение совета…

К церемонии исключения Диара готовилась с особенной тщательностью. У нее никогда не было горничной, но к хорошему привыкаешь быстро, вот и она в короткий срок научилась чувствовать себя не прислугой, а леди. Благодаря статусу отца прислугой в полном смысле этого слова Диара никогда и не считалась, но на нее все равно либо смотрели свысока, либо не замечали вовсе. Правда, пока ощущать себя леди не удавалось за пределами отведенных ей покоев. Стоило Диаре их покинуть, как вся уверенность тут же улетучивалась, и она снова чувствовала себя зажатой, некрасивой и ничем не примечательной. Серой мышкой, пусть и обладающей глазами кошки.

Нет, в красоте и умении себя держать ей никогда не сравниться с остальными участницами! Взять хотя бы Кьяру. Вот уж кто настоящая кошка – грациозная, гибкая, уверенная! Или Фирею Форр – признанную красавицу, чьи портреты частенько украшают обложки модных изданий. Или Норин Лосгар – богатейшую аристократку, происходящую из рода, знаменитого на всю Дагорию. Но больше всех восхищение и зависть Диары, к ее собственному удивлению, вызывала Эльвира. Эта иномирянка умела держать себя как истинная леди. Диара не считала ее очень красивой, скорее просто симпатичной, но было в ней нечто, что приковывало взгляд. И благодаря этому «нечто» Эльвира занимала второе место в списке опасных соперниц, который для себя составила Диара.

Единственное, что дарило надежду дочери кукольника, – некоторые невесты на роль вэйры годились еще меньше, чем она сама. Например, Даша, которая мало того что выглядела, как не пойми кто, так еще и не скрывала желания быть исключенной из отбора! Настоящая сумасшедшая…

На церемонию участницам разрешили надеть нарядные, специально сшитые платья. У Диары оно было приглушенно-изумрудного цвета, выгодно оттеняющего ненавистные ей рыжие волосы. Сейчас горничная умело уложила их в высокую прическу, и, глядя в зеркало, Диара находила себя не такой уж и уродливой.

Когда горничная ушла, до церемонии оставалось еще около сорока минут. Нервничая, Диара вертелась перед большим напольным зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Раньше она никогда не задерживала взгляд на своем отражении дольше необходимого, но сейчас изо всех сил старалась рассмотреть в себе достоинства. Она прекрасно понимала, что если не научится себя любить, то никогда не станет уверенной. А если не станет уверенной и смелой, то не сумеет добиться внимания Эйдана. Кому интересна зажатая, полная комплексов замухрышка?

Пожалуй, свою закрытость и нерешительность Диара ненавидела еще больше внешности. Она бывала интересной и общительной, уверенной и даже настойчивой. Вот только проявлялись эти качества лишь с теми, кого она хорошо знала. С отцом или работающей на кухне судомойкой она была собой – раскрепощенной, умеющей шутить и ведущей себя свободно. Но стоило ей оказаться среди незнакомых или малознакомых людей, как дар речи словно пропадал, а глаза непроизвольно опускались в пол. Тогда Диара превращалась в скучную, закрывающуюся ото всех серость.

– Сегодня все будет по-другому, – пообещала Диара своему отражению. – И Эйдан увидит… увидит, какая я! Я перестану быть невидимкой!

Машинально коснувшись своего тонкого запястья, Диара ощутила непривычную пустоту. Внутри все тут же похолодело и словно оборвалось.